Anti-startup-ul din Iași care crește de 9 ani cu 8 oameni: povestea Pixelgrade

Pixelgrade este o companie din Iași care realizează teme de Wordpress, după ce au pornit ca o agenție de freelancing pentru diverși clienți din Statele Unite. Au ajuns la o cifră de afaceri respectabilă cu o echipă mică, iar noi am vrut să aflăm mai multe de la Vlad Olaru, unul dintre fondatori și CTO al companiei.

Până-n momentul de față Pixelgrade a avut peste 60.000 de clienți și au creat 25 de teme proprii de Wordpress. Astăzi se dezvoltă în zona de a dezvolta module care rezolvă problemele unei nișe.

„Frații Olaru” devin Pixelgrade

Pixelgrade a început din dormitor, în absența unui garaj, ca în poveștile americane. Vlad, împreună cu fratele său George, lucrau ca freelanceri pentru diverși clienți din Statele Unite. Creau site-uri web, Vlad fiind programatorul, iar George designerul și câteodată omul de vânzări. Era o activitate secundară pe lângă facultate sau biroul de arhitectură unde lucra Vlad atunci.

Treptat s-a născut nevoia de a face curățenie în haos. Lucrau după orele din SUA, adică seara sau noaptea, iar lucrul acesta nu mai era sustenabil. În toamna lui 2011, își amintește Vlad, „frații Olaru” au devenit Pixelgrade, cu birou, ștampilă și toate cele, după ce au auzit de finalizarea unei clădiri de birouri care urma să fie prietenoasă cu startup-urile unde s-au și mutat.

„Primele proiecte Pixelgrade au fost aceleași proiecte din perioada noastră de freelancing: site-uri de tot felul, și mici, și mari”, spune Vlad Olaru.

De altfel, spune Vlad mai târziu în cadrul interviului, motivația a fost una aproape egoistă. Au vrut să separe mediul profesional de cel personal.

Miza pe Wordpress

Contactul cu Wordpress nu a venit dintr-o intenție, ci la cererea clienților.

„La începuturi, am lucrat cu mai toate CMS-urile de succes din acei ani (Joomla, Drupal, WordPress), inclusiv cu soluții custom. Cred că asta ne-a prins bine pentru că ne-am dezvoltat o reținere în a fetișiza tehnologia sau platforma în sine, și am putut rămâne flexibili și deschiși la noi oportunități”, spune Vlad Olaru.

„Ideea de a crea propriile noastre produse digitale împachetate ca teme WordPress a venit după ani în care am creat zeci de teme custom pentru clienții noștri”, explică Olaru.

Propriile produse create din lehamite

Vlad spune că au început să vândă propriile produse digitale din frustrare și oboseală emoțională și cognitivă adunată după ani de lucru pe ideile și perspectivele altora.

„Cred că pur și simplu clienții nu au progresat pe măsura așteptărilor noastre. Ori noi nu am fost capabili să atragem un tip de clienți mai elevați. Indiferent de motive, ajunsesem la saturație, deși financiar o duceam foarte bine”, spune Vlad.

Frustrați de presiunea mentală a lucrului pentru alții, au observat notorietatea ThemeForest, un marketplace de teme Wordpress. Le-a plăcut faptul că țineau la calitatea produselor. Au început prin a face o temă standard care să fie acceptată de utilizatori și așa a început totul.

„Am ales WordPress nu din vreo patimă ideologică sau tehnică, ci pentru că era (și încă este) cel mai bun canal pentru a așeza în mâinile clienților gândirea și modul nostru de a le rezolva problemele digitale. Pentru noi, WordPress însemna mult mai mult decât software, însemna ecosistemul și comunitatea”, spune Vlad

Vlad mărturisește că Pixelgrade nu se alătură modelului vest-american de antreprenoriat care riscă banii altora, se duce după investiții, visează la stele și o dă de gard rapid. Ba chiar dimpotrivă. Recunoaște că apetența la risc e calculată mereu.

„Noi suntem o companie clădită cu fondurile proprii, reinvestite constant, cu asumări de riscuri moderate, departe de a fi existențiale. Noi credem că așa e cel mai sănatos, pe toate planurile, însă accept că nu are sex-appeal-ul unui moonshot din Bay Area”, explică Vlad Olaru pentru start-up.ro.

Vlad explică, iar acest lucru e important într-un ecosistem unde mulți riscă prea mult, că și el și George sunt mai degrabă creatori decât oameni de afaceri.

„Nu avem studii economice formale, nu ne pasionează business-ul de dragul exit-ului, nu căutăm glorie prin antreprenoriat. Ce ne mână pe noi este făcutul de lucruri cu sens, lucruri care să ne bucure, să ne provoace, lucruri de care să fim mândri. Am creat Pixelgrade pentru a face mai bine și mai multe astfel de lucruri, nu mai puține”, spune cofondatorul Pixelgrade.

Din acest motiv au făcut și greșeli. Spune că și el și George au fost nevoiți să se pună într-o poziție de leadership odată cu creșterea echipei.

„Momentele critice au ținut tot de echipă: prima dată când am concediat pe cineva, rezistența tacită și, îmi dau seama acum, naturală la schimbare, reducerea mare a echipei o dată cu scăderea încasărilor. Suntem bine echipați să ne descurcăm cu fluctuațiile financiare, însă nu e niciodată ușor să anulezi planurile și aspirațiile unor oameni cu care ai lucrat cot la cot zi de zi”, spune Vlad.

Evoluția de la o echipă de doi frați la o companie

Pixelgrade nu a angajat de dragul de a o face, iar maximum de angajați au fost 12 persoane. Au atras primul angajat la câteva luni de la înființare, Răzvan Onofrei, iar ulterior au atras membri noi, fiecare cu skill-uri complementare.

Spune că în 9 ani de la înființare au progresat mult din punct de vedere al structurii și proceselor.

„De la lipsa oricăreia dintre ele la începuturi (că deh “flat organization”), până la numeroase încercări, cu diverși consultanți (majoritatea locali), de a găsi moduri de funcționare aliniate cu cine suntem noi, de a ne defini clar valorile și misiunea, de a învăța cum să conduci o echipă, cum să comunici. Un adevărat carusel managerial, accelerat o dată cu venirea Oanei Filip în echipa noastră și apoi atragerea ei ca partener la Pixelgrade”, spune Vlad Olaru.

Vlad mărturisește că pe parcursul celor 9 ani au avut numeroase căi spre creșterea business-ului în sensul clasic și au refuzat cam tot, pentru că păreau că duc la stagnare creativă și înglodare managerială, după cum spune chiar el. Au preferat să rămână dinamici și aliniați cu valorile proprii, în dauna unei creșteri prea rapide.

„Pixelgrade a fost constant o companie pe profit, cu perioade de creștere accentuată (o dată cu piața WordPress), dar și cu perioade de scădere în 2018-2019 (raportată la vârful atins în anii 2016-2017). Pentru noi nu e un motiv de panică, pentru că ne-a permis să ne reorientăm și să facem rapid schimbări din care să ieșim mai aliniați cu aspirațiile noastre”, spune Vlad Olaru.

Cum lucrezi cu doar 8 oameni și ieși în evidență pe piață

Pixelgrade nu a trecut decât o singură dată peste 10 angajați, ajungând la 12, iar astăzi lucrează într-o echipă restrânsă de doar 8 persoane.

„Nu externalizăm nimic ce ține de crearea sau mentenanța produselor noastre. Acesta este core-ul nostru și nu vedem niciun beneficiu în a dilua pasiunea care intră în el. În schimb, am externalizat dintotdeauna tot ce este în afară (de ex. contabilitate și HR, securitatea și protecția muncii, juridic, etc.) Vrem să ne concentrăm pe ceea ce ne pricepem și ne încântă, plătindu-i (corect) pe cei care ne pot lua griji de pe cap”, explică Vlad Olaru.

Legat de numărul de angajați, Vlad spune că nu e un titlu de glorie, ci pur și simplu au fost foarte atenți când au angajat.

„Ne interesează în primul rând să fim aliniați la nivel de valori — valorile Pixelgrade fiind încercarea de a atinge excelența, recunoștința și grija, apoi la nivel de etică a muncii, capacitate de învățare și auto-cunoaștere, și în plan secundar cunoștințele tehnice curente. Strictețea aceasta nu ne face sarcina ușoară în a găsi oameni noi, însă ne face viața profesională mai frumoasă”, explică reprezentantul Pixelgrade.

În acest context al echipei și istoricului au abordat piața Wordpress și site-urilor online, una plină de competiție. Vlad explică faptul că nici pandemia nu a ajutat, pentru că a deschis larg porțile companiilor și digitalizării, ceea ce a dus la o agitație mare.

Cu toate acestea, au făcut de-a lungul timpului pași importanți pentru a fi prezenți serios pe piață.

„Cumulat cu branding-ul am investit în dezvoltarea propriului magazin online pentru a putea controla complet experiența oferită clienților noștri. Apoi, am clădit infrastructura necesară pentru a unifica experiența clienților, indiferent de punctul inițial de cumparare (shop-ul nostru, ThemeForest, WordPress.com, etc.). Această unificare ne-a permis să putem face față la un număr ridicat de clienți cu un număr redus de oameni”, spune Vlad.

Au investit într-o echipă dedicată de marketing și vânzări, un pas important, pentru că până atunci s-au bazat doar pe marketplace-uri. Au preferat să aibă venituri mai mici, dar mai stabile și să nu se arunce înspre o bulă ce stătea să se spargă și să aibă o prezență proprie și independentă.

Ca promovare pe o piață aglomerată, Vlad oferă câteva sfaturi dintre strategiile care au funcționat pentru ei la Pixelgrade.

Spune că au făcut parteneriate cu oameni serioși care contribuie cu valoare pentru audiența lor. De asemenea, au regândit zona de blog pentru a promova gândirea în amănunt. Astfel, au transformat blogul în Pixelgrade Upstairs, unde publică săptămânal povești care ajută nu doar la promovare, ci la sentimentul de comunitate.

De asemenea, în timpul pandemiei au ajutat mai multe business-uri locale din Iași cu asistență pentru digitalizare și s-au apropiat de comunitatea locală de creativi.

Iași - un oraș în evoluție pentru industria IT

Și dacă tot am vorbit de comunitatea locală, am trecut și la subiectul dezvoltării unui business în Iași, pentru a simți atmosfera locului de la cineva care lucrează de acolo dintotdeauna.

Iași-ul e unul dintre orașele în continuă dezvoltare în ultimii ani și se formează ca un centru IT important, unde numeroase firme mari angajează. Ceea ce e provocator pentru ecosistemul de startup-uri și nu numai.

„Iași-ul de azi e mult mai dinamic și civilizat față de acum 5-10 ani. În antreprenoriat lucrurile progresează frumos, nu flamboaiant, nu cu unicorni sau cerbi, dar așezat, ceea ce e e mai sustenabil”, spune Vlad Olaru.

El menționează că Pixelgrade nu are nevoi care să nu fie satisfăcute de oraș în momentul de față. Cum spuneam, însă, prezența multinaționalelor e provocatoare. Ele pot aduce mai multă energie în economia locală, dar să facă dificilă misiunea companiilor mici să crească în umbra creată pe piața muncii și nu numai.

„Multinaționalele pot strica atitudinea oamenilor față de muncă și învățare. Încurajează în oameni atitudini birocratice și procesuale, supra-specializarea și încremenirea în nevoile lor, detașare de genul “it’s just a job”, renunțarea la responsabilitatea individuală de creștere pentru că “vine compania și îmi face training”, explică Vlad Olaru.

El spune că asta îi doare cel mai mult, pentru că e dificil să dezvețe un om de obiceiurile învățate în ani de corporație și e dificilă integrarea într-o companie unde există un minim de birocrație și de procese, dar și multă responsabilitate individuală. Vlad menționează că de cele mai multe ori au reușit să atragă oameni aflați la început de drum sau cu experiență de freelancing, dar rar oameni de la alte companii mici.

Dar fondatorul Pixelgrade recunoaște meritele acestor firme, totuși. „Nu zic, orașul beneficiază de salarii mari și multe, oamenii se mută la casă pe pământ în satele/suburbiile din jur, restaurantele sau cafenelele mai cu dichis au clienți, complexele de birouri și comerț au un motiv să existe”, spune acesta.

Planurile Pixelgrade în 2021

Pentru 2021, Pixelgrade vrea să crească mai mult imaginea în fața clienților și să nu se mai spună că fac „teme” de Wordpress, ci module care pot fi folosite în nișe diverse.

„ Vrem să încercăm să reimaginăm experiența de a avea un site bazat pe WordPress: să eliminăm cât mai multe griji și bătăi de cap, în timp ce creștem veniturile per client. Suntem încrezători că toți anii aceștia de outsideri ne-au pregătit bine pentru această provocare”, spune Vlad.

Principalele piețe pentru Pixelgrade sunt America de Nord și Europa, cam jumătate din clienți venind de acolo.

„Știu că soluția cea mai evidentă pentru promovarea într-o piață globală o reprezintă reclame plătite pe platformele globale precum Facebook și Google. Ce nu realizează multă lume este că deși are acces oricine, e un joc al business-urilor mari. Evident, nu e pentru noi acest joc. Noi preferăm să profităm de faptul că suntem o echipă mică, bine sudată și aliniată: să scriem conținut de calitate, de multe ori longform, să avem o personalitate veridică, să avem abordări neconvenționale. Nu e mai ieftin acest drum, dar e mai sigur”, mai spune Vlad Olaru.