The Games Fund, VC-ul care investește în studiouri indie de gaming: ce caută

Ilia Eremeev și-a început cariera în industria de gaming ca artist 3D, apoi a trecut la game design și management și a avut roluri de creative și executive producer. În 2017 a devenit investitor în jocuri video odată cu angajarea la MGVC, divizia de investiții a My.Games. Acolo i-a întâlnit pe Maria Kochmola și Ilya Karpinskiy, care aveau să-i devină parteneri la The Games Fund, un fond de investiții (VC) care investește early stage în studiouri de jocuri la nivel global, dar cu focus pe estul Europei. 

El alături de partenerii săi a părăsit My.Games și a lansat The Games Fund în aprilie 2021 cu 50 de milioane de dolari gata de investit în studiouri de jocuri la nivel global, dar mai ales în companii din regiune. Sediul este în Cipru, dar atenția se răsfrânge asupra întregii regiuni, inclusiv asupra României. 

Până în octombrie 2023, VC-ul a investit în 23 de studiouri aflate în stadii de pre-seed sau seed. 

„Investiția noastră inițială tipică variază între 500.000 și 3 milioane de dolari. Căutăm echipe care combină viziunea creativă cu o bază solidă de afaceri”, spune Ilia Eremeev. 

TGF se concentrează pe investiții în studiouri cu leadership puternic, concepte de joc unice și strategii clare de monetizare. Sunt agnostici în ceea ce privește genul, dar sunt interesați în special de jocurile mobile free-to-play și de titlurile pentru PC și console cu un angajament social puternic. 

„De asemenea, ne concentrăm asupra jocurilor care nu exploatează jucătorii prin monetizare prădătoare sau conținut umflat artificial care dăunează jocului și există doar pentru a justifica și recupera bugetul. Căutăm jocuri mai mici, mai rapide, cu o marjă mai mare, durabile și distractive.”, mai spune managing parternul TGF.

Investiții în jocuri din România

România, cu forța sa de muncă calificată și scena indie în creștere, a atras atenția TGF. Punctele forte ale țării constau în opinia lui Ilia, în baza de talente calificate, costurile relativ reduse comparativ cu vestul Europei sau America de Nord, dar și alinierea culturală cu piețele occidentale. 

Totuși, piața noastră are și puncte minus precum acces limitat la capital, faptul că nu există un sistem robust de incubatoare, acceleratoare pentru studiouri indie și a mai menționat și faptul că ducem lipsă de vizibilitate la nivel internațional. 

„Studiourile românești sunt adesea lipsite de vizibilitate în cadrul evenimentelor majore de gaming la nivel global, ceea ce le împiedică capacitatea de a se interconecta și de a-și prezenta munca unui public mai larg”, explică Ilia Eremeev.

El menționează faptul că în România sunt prezente companii mari internaționale precum Ubisoft, EA sau Funcom, iar angajații de aici contribuie la titluri importante. De asemenea, monitorizează și studiourile indie de la noi și menționează companii precum KillHouse Games, Alien Pixel studios, Sand Sailor Studio, AMC Ro Studio sau Transylgamia. 

Industria dezvoltatoare de jocuri video din România continuă să crească susținut, raportând în 2022 o cifră de afaceri de 332 milioane de dolari. În studiourile românești lucrează în prezent în jur de 6.800 de specialiști, în peste 200 de studiouri. 

„Dacă aveți sediul în România și construiți o companie de gaming, am fi interesați să intrăm în contact cu voi”, mărturisește Ilia Eremeev.

În ce fel de jocuri investește The Games Fund

Când evaluează investițiile potențiale, TGF ia în considerare factori precum viziunea fondatorilor, expertiza echipei, conceptul jocului, cererea pieței și proiecțiile financiare. Ei caută jocuri cu retenție pe termen lung a jucătorilor și generare de venituri sustenabile.

„Proiecțiile financiare, analiza pieței și principalii indicatori de performanță - cum ar fi costurile de achiziție a utilizatorilor, ratele de retenție, vizualizările și comentariile la trailerele jocurilor, numărul de jucători care au adăugat jocul în wishlist pe Steam și feedback-ul primilor gameri cau au încercat jocul - ne ajută să determinăm potențialul investițional”, adaugă Ilia. 

Studiourile indie care caută finanțare de la TGF li se recomandă să aibă un concept de joc clar și convingător, o echipă puternică, un plan de afaceri solid și, în mod ideal, un prototip sau un demo. 

Studiourile indie din România îi pot contacta pe site-ul lor, dar îi pot întâlni în persoană la evenimente dedicate precum Gamescom, Digital Dragons, DevGAMM, White Nights sau GDC. 

De asemenea, el mai are un sfat pentru creatorii de jocuri:  „Dacă ideea voastră nu este acceptată inițial, vă încurajăm să solicitați feedback și să ne țineți la curent cu progresul vostru. Circumstanțele se pot schimba și pot apărea oportunități viitoare”.

El este mândru de faptul că au reușit să construiască un brand bun pentru TGF și că multe investiții au fost realizate după ce un studio i-a contactat pe ei. 

„Din punctul de vedere al performanței, multe dintre companiile din portofoliul nostru au strâns sume substanțiale în runde ulterioare, de până la 15 milioane de dolari, precum Red Rover, KEK Entertainment și Eschatology Entertainment. Acest lucru este deosebit de notabil pe piața actuală, unde rundele de finanțare în stadii ulterioare au devenit mai puțin frecvente. Unele dintre societățile noastre au atins profitabilitatea operațională sau au obținut parteneriate cu mari companii de gaming la nivel mondialm”, spune Ilia Eremeev.

De ce nu sunt mai multe fonduri VC care să investească în studiouri de jocuri

La nivel global există fonduri VC care investesc în jocuri precum Bitkraft Ventures, Shima Capital sau Andreessen Horowitz, dar nu la fel de multe care investesc în startup-uri tech, mai ales în Europa de Est. În România nu există un VC pentru studiouri indie. De ce? 

„Jocurile sunt adesea considerate riscante din cauza naturii lor bazate pe „hituri”, iar mulți investitori nu sunt familiarizați cu dinamica industriei”, spune Ilia Ermeev care menționează că fondul lor rezolva asta prin faptul că se concentrează pe regiune și pe zonele unde au expertiză. 

El consideră că ecosistemul de venture capital din Europa de Est se schimbă, se dezvoltă și că în trecut au avut în focus sectoare precum IT sau fintech. 

„Cu toate acestea, situația se schimbă pe măsură ce industria globală de gaming continuă să crească și să își demonstreze profitabilitatea. Investitorii instituționali și generaliști mai mari acordă atenție industriei de jocuri video și apar noi fonduri regionale sau specifice industriei.”

TGF consideră că peisajul investițiilor în jocuri video evoluează, cu o gamă mai diversă de investitori și noi surse de financing. În plus vede faptul că tot mai multe companii caută oportunități în piețe emergente în gaming precum America Latină, Estul Europei sau Asia de Sud-Est, care la rândul său poate crea mai multe oportunități pentru companiile locale să intre în contact cu investitori globali. 

Deși recunoaște provocări precum saturația pieței, creșterea costurilor de achiziție a utilizatorilor și obstacolele de reglementare (data privacy sau practici de monetizare), TGF vede oportunități în piețele emergente, noi modele de monetizare, magazine virtuale sau platforme și condițiile favorabile pentru investitorii ce investesc în companii aflate într-un stadiu incipient.

Vulnerabilității pieței din prezent și viitorul jocurilor video

Una dintre cele mai mari vulnerabilități ale industriei de gaming din prezent este nevoia de a reconstrui încrederea pierdută după concedierile masive, lansări de titluri care s-au vândut sub așteptări și ajustări ale pieței post-COVID  care a dus la o mai mică satisfacție a investitorilor, dezvoltatorilor și a gamerilor. 

În plus, industria navighează într-un peisaj de reglementare din ce în ce mai complex și în continuă evoluție. Legile și reglementările potențiale referitoare la loot boxes, mecanica jocurilor de noroc, confidențialitatea datelor și moderarea conținutului ar putea afecta semnificativ strategiile de monetizare și de joc. 

„Pentru a rămâne rezistentă, industria trebuie să se adapteze prin adoptarea inovației nu numai în ceea ce privește designul jocurilor, ci și în ceea ce privește practicile etice și modelele de afaceri durabile care se aliniază preferințelor consumatorilor și noilor realități economice”

Drept urmare, în viitorul apropiat, TGF vede dezvoltarea mai multor jocuri scurte și la o scară mai mică, care implică un cost de dezvoltare mai mic. 

Ilia Eremeev vede în viitorul apropiat jocuri care oferă 10 ore de joc în loc de 50, dezvoltate pe parcursul a trei ani în loc de șapte, cu bugete de 10-30 de milioane de dolari în loc de 300 de milioane de dolari. 

„Proiectele mai mici permit mai multă experimentare și o mai mare toleranță la risc”.

Pe termen mediu și lung, managing partner-ul TGF crede că jocurilor vor integra mai multe forme de entertainment care să ofere experiențe imersive ce amestecă elemente precum gamingul, interacțiuni sociale sau consum media. 

De asemenea, recunoaște și avansul AI și crede că „AI va juca un rol mare în game development, de la generarea procedurală a conținutului până la dezvoltarea unor experiențe de gameplay foarte personalizate”.