Din Oradea în Silicon Valley, Volvo și EQT: românul care a dormit în aeroport în Copenhaga și acum investește în startup-uri din Europa de Est | Români din lume

În realitate, începutul a fost mult mai dur decât imaginea unei plecări la studii în străinătate. Ajuns în Copenhaga, Timmy a trecut printr-o perioadă în care a dormit în aeroport aproape două luni, fără să le spună părinților cât de greu îi era.

„Realitatea m-a lovit, cum îmi place mie să spun. Practic, am ajuns homeless, am dormit în aeroport vreo două luni, n-am vrut să-i îngrijorez pe părinți și am încercat să mă descurc pe cont propriu. Mereu în copilăria mea am simțit că nu-mi găseam locul”, a spus Timmy Ghiurău, industry advisor EQT Group și cofondator MidBrain, în cadrul podcastului Români din lume.

Astăzi, Timmy locuiește în Suedia, este industry advisor la EQT Group, cofondator al startup-ului MidBrain și angel investor atras tot mai mult de ecosistemele din Europa de Est. Înainte de asta, însă, traseul lui a trecut prin Unity, eye tracking, Oculus, Meta, Silicon Valley și aproape 10 ani la Volvo, unde a lucrat la intersecția dintre tehnologie, design și inovație.

De la muzică și design la tehnologia care citește privirea

Timmy a ales Copenhaga pentru că îl atrăgea combinația dintre tehnologie, design și cultura nordică a inovației. A studiat technology innovation, dar cu o zonă creativă, într-un mediu în care putea să combine estetica, cercetarea și interacțiunea dintre oameni și tehnologie.

Încă din perioada studenției a început să lucreze. A ajuns la Unity, care atunci era încă un startup în formare, și a început să exploreze cum un motor de dezvoltare pentru jocuri putea fi folosit în alte industrii, de la auto și arhitectură până la cercetare și digital twins.

„Am început să lucrez ca student. Am lucrat la Unity, care era un startup atunci, se forma în cadrul universității. Am ajuns să-i cunosc pe fondatori și am început să colaborăm ca să vedem cum poate un motor de dezvoltare de jocuri să fie folosit și în alte industrii, cum ar fi industria auto, digital twins, arhitectură sau research.”

În paralel, Timmy și-a continuat cercetarea în zona de human-computer interaction. Era interesat de felul în care tehnologia poate înțelege emoțiile oamenilor și poate deveni proactivă, adaptându-se la starea utilizatorului, a povestit el.

Așa a ajuns la The Eye Tribe, un startup fondat de cercetători și experți în eye tracking, care construiau device-uri pentru a ajuta persoanele cu dizabilități să interacționeze cu tehnologia. Timmy a văzut însă și o altă direcție: gamingul.

Fruit Ninja jucat cu ochii și patentele care au ajuns la Oculus

În 2012-2013, Timmy a mers la CES cu tehnologia de eye tracking și a ajutat la o demonstrație prin care Fruit Ninja putea fi jucat prin mișcarea ochilor. În aceeași perioadă, a primit un headset Oculus, pe atunci încă un proiect de Kickstarter, l-a dus în Copenhaga și a început să integreze eye tracking în realitatea virtuală.

Din acea muncă au apărut patente în zona de foveated rendering - tehnologie care permite randarea la calitate maximă doar a zonei către care privește utilizatorul, în timp ce restul imaginii este comprimat, a explicat Timmy.

„Am dezvoltat o serie de patente pe zona de foveated rendering, adică să randăm partea 3D la calitate maximă doar în zona unde privești cu ochii, iar restul să fie compresat. Asta a ajutat la reducerea nevoii de calculatoare foarte puternice pentru a suporta aceste device-uri. Și am fost cumpărați de Oculus și Meta.”

Tehnologia avea însă și o altă dimensiune: putea detecta emoții, stări de atenție, anxietate, plictiseală sau entuziasm. Iar pentru Timmy, tocmai această putere a ridicat semne de întrebare.

După exitul către Oculus și Meta, s-a mutat pentru o perioadă în Silicon Valley. Acolo a intrat direct într-o zonă mai puțin „romantică” a tehnologiei: conflictele legate de felul în care pot fi folosite anumite patente.

„Mi-am dat seama încă de atunci că, dacă noi putem detecta starea oamenilor și în viitor copiii se vor juca în VR, putem detecta dacă sunt anxioși, dacă visează cu ochii deschiși, dacă sunt plictisiți sau bucuroși. Nu am vrut ca acei copii să fie supuși unui sistem adictiv, unor dopamine loops care să-i țină acolo.”

Timmy a adăugat că situația cu Meta s-a clarificat, iar o parte din fosta lui echipă a rămas în zona Meta Reality Labs. El însă s-a întors în Copenhaga, iar la scurt timp a primit o propunere de la Volvo.

Două luni care s-au transformat în 10 ani la Volvo

Cei de la Volvo l-au chemat inițial pentru un proiect care trebuia să dureze două luni. După experiența Meta, Timmy voia deja să intre mai serios în zona de angel investing, dar a simțit că are nevoie și de disciplină, de expunere la o organizație mare și de o înțelegere mai profundă a industriei.

„Nu am fost niciodată atras de corporation. Cumva am simțit că aș avea multe de învățat pentru o perioadă acolo. Dar am stat 10 ani la Volvo. Nu au fost două luni, au fost 10 ani. M-a prins foarte mult viziunea lor, oamenii cu care colaboram și oportunitățile pe care le-am avut.”

Prin Volvo, Timmy a avut acces la colaborări și conversații cu actori mari din industrie, de la Stanford până la Nvidia. A folosit această perioadă și pentru a-și construi un nume în zona de tech, design și inovație.

„Volvo avea o valoare foarte mare în industria tech și design și prin ei am avut uși deschise peste tot, Stanford, colaborări cu Nvidia. Mi-am făcut un network destul de puternic, știind că mai târziu, când voi intra din nou în lumea startup-urilor, voi avea acces la acești investitori și colaboratori.”

Privind înapoi, Timmy a spus că perioadele grele de la începutul drumului au avut un rol important în felul în care și-a construit reziliența.

„În vremurile foarte grele contează mult să ai o viziune și un vis atât de bine definit încât să îți alimenteze energia. Fără acea perioadă grea nu cred că mi-aș fi construit reziliența, apetitul de risc, rezistența și răbdarea ca lucrurile să se întâmple.”

Întoarcerea spre Europa de Est

În primii ani după plecare, Timmy revenea în România o dată sau de două ori pe an, vara sau de Crăciun. În ultimul an și jumătate, însă, interesul lui pentru Europa de Est a crescut semnificativ. A început să vadă nu doar oportunități, ci și goluri pe care experiența lui din Scandinavia, Silicon Valley sau Tel Aviv l-ar putea ajuta să le acopere.

A stat de vorbă cu fonduri de investiții, angel investors și family offices din regiune, încercând să înțeleagă unde se poate implica mai direct, nu doar ca observator, ci ca investitor, mentor și viitor constructor de echipe, a adăugat el.

„Am stat departe de Estul Europei, pentru că experiența pe care am avut-o în alte ecosisteme, cum ar fi Scandinavia, Tel Aviv sau San Francisco, m-a atras mai mult. Dar acum, interacționând cu fondurile și startup-urile de aici, am văzut că situația s-a schimbat.”

El consideră că în regiune există capital, acceleratoare, inițiative de awareness și tot mai multe mecanisme prin care fondatorii sunt încurajați să construiască. De aceea a început să vină mai des în România și în regiune, o dată la una-două luni, în funcție de evenimente, conferințe și întâlniri.

Astăzi, prin rolul de industry advisor la EQT Group, lucrează mai ales cu startup-uri late stage, de la Series A până la etape mai avansate, dar se implică și în companii early stage prin alte mecanisme. În paralel, investește personal ca angel și construiește MidBrain, un startup AI.

„Acum sunt în investments, lucrez cu EQT Ventures, un fond suedez. Colaborez mult și lucrez cu startup-uri mai late stage, Series A, B, C, D, dar și early stage prin alte mecanisme. Mă implic și personal în anumite investiții ca angel sau colaborator.”

Ce lipsește startup-urilor din regiune

După ani petrecuți în ecosisteme precum Scandinavia, Tel Aviv sau San Francisco, Timmy vede în Europa de Est un tip de fondator foarte bun pe execuție. Mulți vin din outsourcing sau corporații și au o capacitate ridicată de a construi, livra și rezolva probleme tehnice complexe.

Dar execuția este doar a doua parte a ecuației, a punctat Timmy. Prima ține de cercetare, design, înțelegerea problemei și calitatea ideii.

„Fondatorii din regiunea noastră provin mulți din outsourcing și corporații, sunt foarte concentrați pe execuție, execuție foarte bună la nivel înalt. Dar asta este doar a doua parte. Prima parte, ce ține de UX, design, doing the right thing, nu doar doing things right, cred că lipsește foarte mult.”

Motivul principal, crede el, este lipsa unor centre puternice de cercetare, așa cum există în nordul Europei, în Elveția, Tel Aviv sau San Francisco. Ecosistemele mari de startup-uri s-au format în jurul unor universități și industrii puternice, care au creat nevoi reale și au împins antreprenorii să construiască soluții pentru acele nevoi.

În Europa de Est, oamenii au fost mult timp obișnuiți să executăm foarte bine brief-uri venite din exterior, dar mai puțin să definim problema, să o împachetăm și să construim produsul global de la zero.

„De multe ori am depins de alții să ne zică brief-ul și ce să executăm, iar după aceea tot de ei ca să împacheteze și să vândă mai departe. Noi am fost mereu axați pe dezvoltare, pe execuție, și asta se vede foarte mult la fondatorii cu care vorbesc.”

„Ne lipsește un fertilizator de ecosistem”

Timmy a adăugat că găsește în regiune startup-uri interesante în mobility, energy, AI și deep tech. Atunci când vede companii cu potențial, le conectează mai departe cu investitori, fonduri sau alte ecosisteme.

În același timp, observă că multe idei încep să se repete, tocmai din cauza lipsei de cercetare, design și explorare de produs. Pentru ca ecosistemul să accelereze, crede că România și regiunea au nevoie de companii mature care să producă talent, capital și viitori fondatori, așa cum Skype sau Spotify au făcut pentru Suedia.

„Ce mai lipsește cred că este un fertilizator, cum ar fi UiPath, care să fertilizeze ecosistemul un pic mai mult cu early stage investment. Așa cum există în Suedia Skype, Spotify, companii care acum investesc în următoarele generații de startup-uri.”

Un astfel de efect ar însemna nu doar bani investiți, ci și oameni care au trecut prin construirea unor companii globale și care pot duce mai departe cunoștințele, procesele și ambiția către o nouă generație de fondatori.

Cum se uită la startup-uri ca investitor

Timmy a investit mai activ înainte de pandemie, când avea mai multă capacitate și atenție pentru zona de angel investing. A avut atunci patru companii în portofoliu, iar ulterior a investit în câțiva unicorni și în companii pe care le-a urmărit de la început până la listarea la bursă.

În 2026 a început să investească din nou mai activ și are deja două startup-uri noi în portofoliu.

„Am fost mereu atras de zona de deep tech. În zona asta am activat mai mult pentru că sunt pasionat de inovație și de un moat unic. Am stat departe de SaaS-uri, fintech și alte zone pentru că nu m-au pasionat.”

Când analizează o companie, primul criteriu nu este ideea, ci caracterul fondatorilor. A văzut fondatori cu idei bune și execuție solidă care și-au sabotat propriile companii din cauza felului în care au gestionat echipa, presiunea sau feedback-ul.

„Prima dată pentru mine este important caracterul. Oameni cu care pot să colaborez pe termen lung, oameni coachable, deschiși la alternative noi care ar putea îmbunătăți procesul lor și produsul pe care îl construiesc.”

După caracter, se uită la capacitatea fondatorilor de a spune o poveste, de a aduce insight-uri noi și de a-l face și pe el să învețe ceva. În ultimii ani, nu mai este suficient să construiești un produs bun, trebuie să poți atrage utilizatori timpurii, tracțiune și comunitate, a transmis Timmy.

„Înainte se putea ridica investment doar cu un pitch. Acum este mult mai greu, pentru că toți investitorii, chiar și early, au așteptări mai mari. Acum poți crea un prototip relativ repede, mai ales pe software, așa că timing-ul, insight-ul unic și distribuția contează foarte mult.”

De ce rămâne în țările nordice

Deși vine tot mai des în România și nu exclude ca într-o zi să se întoarcă, pentru perioada următoare, Scandinavia rămâne locul în care simte că mai are de învățat. Stockholmul i se pare un ecosistem în plină expansiune, cu multe companii mari apărute în ultimii ani și cu o cultură care încurajează multidisciplinaritatea, modestia și autonomia, a menționat Timmy.

„Eu am ales Scandinavia și cred că o să continui să locuiesc acolo cel puțin pentru perioada următoare. Stockholmul cred că este în plină expansiune și creștere, următorul Silicon Valley, cum îl numesc ei. Încă simt că mai am de învățat din zona respectivă.”

Ceea ce apreciază cel mai mult la țările scandinave este felul în care societatea cultivă creativitatea de la vârste mici. Designul, estetica, work-life balance-ul, încrederea în instituții și ierarhiile reduse din organizații creează un mediu în care oamenii pot construi fără bariere mentale.

„Îmi place foarte mult cum știu să valorifice talentul pe care îl au și să pună money where the mouth is. Să nu fie doar idei și vise, ci să poată să le și implementeze. Și modestia lor contează mult: să-ți dai seama devreme ce știi, ce nu știi și de la cine poți să înveți.”

Spre exemplu, în corporațiile nordice, inclusiv în organizații mari precum Volvo sau Electrolux, accesul la leadership este mult mai direct decât în alte culturi de business. Această apropiere reduce frica de autoritate și încurajează oamenii să vină cu idei, a mai spus Timmy.

România, între talent, curiozitate și un moment bun de construit

Chiar dacă a stat mult timp departe de ecosistemul local, Timmy a spus că România l-a surprins în ultimii doi ani. Vede mai mult capital, fonduri noi, inițiative regionale, fondatori buni și o deschidere mai mare către colaborare.

În Oradea, orașul în care s-a născut, a intrat în boardul Make IT Oradea pentru a contribui mai aplicat la dezvoltarea ecosistemului local. Se implică și în Timișoara, prin acceleratoare, ADR Vest și alte instituții care susțin zona de inovație.

„Am fost foarte plăcut surprins să văd evoluția din ultimii doi ani în România și mă bucur că pot ajuta și eu. Mă bucur că găsesc fondatori foarte faini, care mulți dintre ei mi-au devenit prieteni foarte buni.”

Pentru el, unul dintre cele mai importante lucruri într-un ecosistem este ca fondatorii să simtă că nu sunt singuri. Să știe unde pot cere ajutor, unde pot găsi colaboratori, parteneri, investitori sau clienți.

„Nu putem să ne așteptăm să vină cineva top-down și să spună: uite, aici e rețeta, aici sunt niște bani. Mereu începem să clădim de jos, iar asta se poate face prin colaborări foarte bine susținute.”

MidBrain, startup-ul AI construit din zona de research

În paralel cu investițiile și rolurile de advisor, Timmy construiește MidBrain, un startup în zona AI, pe care îl descrie ca pe un AI research lab. Ideea a început din zona de continuous learning și din întâlnirea cu cofondatorul său, pe care l-a descoperit în timp ce era jurat la un hackathon MIT.

Pentru Timmy, MidBrain este o continuare firească a intereselor care i-au traversat întreaga carieră: interacțiunea dintre om și tehnologie, cercetarea, emoțiile, designul și felul în care sistemele inteligente pot deveni mai utile fără să devină intruzive.

De aceea, drumul lui nu este doar despre plecarea din România, ci și despre întoarcerea cu un alt tip de experiență. După Copenhaga, Silicon Valley, Volvo și Stockholm, Timmy vrea să contribuie la o resetare a Europei și la o nouă narațiune despre ce poate construi regiunea noastră.

„Eu chiar cred că pot contribui și vreau să contribui la resetarea Europei, să ajungem lideri în anumite domenii. Fac multe demersuri în direcția asta, colaborări cu Uniunea Europeană, cu fonduri de investiții precum EQT și cu ecosistemele noastre.”

„Este cel mai bun moment să construiești ceva”

Pentru tinerii fondatori din România, mesajul lui Timmy este să rămână curioși, dar să nu creadă automat că toate răspunsurile sunt în afară. Experiența internațională contează, dar trebuie trecută prin filtrul local. Nu tot ce funcționează în alte ecosisteme poate fi copiat direct în România.

În același timp, Timmy este de părere că momentul este foarte bun pentru cei care vor să construiască. Există mai mult capital, mai mulți investitori, mai multe fonduri și o generație de oameni care au trecut prin companii mari sau prin ecosisteme globale și pot da mai departe experiența acumulată.

„Nu tot ce este în afară este bun, trebuie să trecem și prin filtrul nostru. Nu tot ce este în afară funcționează și la noi. Dar încurajez tinerii să continue să fie curioși. Cred că este cel mai bun moment să construiești ceva.”