După Bitdefender și Oracle a creat ATRA - studio de gaming care vrea să pună România pe harta marilor jocuri video

„În cei aproape 6 ani la AMC, l-am crescut de aproximativ 4 ori și am devenit parteneri recunoscuți pentru marii dezvoltatori, lucrând la jocuri recunoscute internațional precum Dead Space 2023, Fable, franciza Mafia, Diablo, Battlefield, Halo, Call of Duty, Final Fantasy, PUBG etc.”, a spus Vlad Alexandru într-un interviu pentru start-up.ro.

Vlad a fost gamer de mic, fiind atras în primul rând de faptul că prin jocurile video putea să facă parte din lumi „incredibile”, așa cum le-a descris el. Iar să devină parte din cei care creează acea lume a fost ca un vis devenit realitate, a adăugat el.

„Iubesc jocurile de aproape orice fel, în principal pentru că oferă ceea ce numim <<Escapism>> - posibilitatea de a face parte din lumi incredibile, de a intra în pielea unor personaje deosebite și de a trăi lucruri inedite. Este și un domeniu la intersecția creativității și tehnologiei, ceea ce îl face unic și un domeniu inovator și satisfăcător când vezi că lucrurile pe care ți le imaginai prind viață prin tehnologie.”

Un alt factor care l-a atras la industria de dezvoltare de jocuri video au fost oamenii care fac parte din acest ecosistem.

„Îmi plac și oamenii din domeniu. E un domeniu care reușește, în general și într-o proporție foarte mare față de alte domenii, să atragă oameni cu niște calități foarte faine: creativi, inteligenți, pasionați și cu valori umane foarte bine dezvoltate. E o plăcere să lucrezi alături de ei.”

ATRA Productions s-a conturat ca o culminare a mai multor factori. Pe de o parte, în urma experienței în cadrul AMC, Vlad a remarcat o serie de probleme în modul în care se dezvoltă jocurile în prezent.

„În special când vine vorba de utilizarea serviciilor externe (generic, outsourcing, însă în domeniul nostru e ceva mai complex, de aceea îl numim co-dezvoltare sau dezvoltare externă), și am vrut să încerc să pilotăm un model nou, mai bun pentru toți cei implicați: dezvoltatori, furnizorii de servicii, cât și pentru angajați”, a explicat Vlad.

Pe de altă parte, simțea că și în România există o lipsă când vine vorba de anvergura proiectelor care iau formă la nivel național - fie ele originale, de producție proprie, cât și în regim de co-dezvoltare.

„Avem câteva companii care au reușit să ajungă o forță pe piața internațională pe segmente de jocuri de mobil, casual, și am făcut progrese în zona de jocuri independente cu câteva titluri care au reușit să își găsească o audiență și oarecare succes comercial, dar în continuare ne lipsesc proiecte de calibru mare precum cele la care aproape oricare pasionat de jocuri visează. Există deja un mic clișeu în domeniu, toți ne dorim "Witcher de România".”

ATRA își propune să aibă un impact pozitiv aspura industriei românești de gaming, prin mai multe arii de dezvoltare distincte, începând cu două:

„Provocările abia acum încep. Cea mai mare este să ne diferențiem și să atragem noi clienți pentru a putea atinge stabilitatea și predictibilitatea financiară.”

Pentru a dezvolta compania ATRA a fost nevoie de o investiție de aproximativ 70.000 de euro.

„Lucrăm într-o industrie relativ prietenoasă când vine vorba de costurile inițiale de set-up, și nu cere investiții capitale foarte mari la început de drum. Investiția de aprox. 70,000 euro e menită să susțină operațiunile un scurt timp până când primele încasări vor începe să ffinanțeze dezvoltarea pe termen lung.”

Vlad consideră că pe zona de co-dezvoltare, o finanțare externă este un "nice to have", dar nu este o prioritate pentru el și compania ATRA.

„Deoarece intrăm pe piață cu o echipă de veterani, cu un portofoliu de clienți care deja ne susțin, drumul către un cash flow pozitiv anticipăm sa fie relativ scurt, iar apoi putem crește organic, cu fiecare nou proiect semnat.”

Însă, dacă va fi necesar vor apela la finanțare suplimentară pentru a susține dezvoltarea rapidă.

„Mai este și opțiunea unei finanțări care ne-ar putea ajuta să ne dezvoltăm mai rapid, mai mult, dar aceasta este o opțiune pe care încă o dezbatem, deoarece pentru noi este important să fim cei mai buni - nu neapărat și cei mai mari sau cei mai bogați. Un principiu care poate fi prea ușor deraiat atunci când accesezi o investiție, și aceasta vine la pachet cu anumite așteptări din partea acționarilor. Nu vrem să creștem de dragul creșterii, mai ales dacă asta înseamnă diluarea calității oferite sau a valorilor promovate de echipă”, a explicat Vlad.

El susține că investitorii sunt interesați și deschiși să finanțeze proiecte din zona de producție proprie, IP original, însă cu mult mai multe "asteriscuri" decât acum câțiva ani (pandemie și pre-pandemie).

„Majoritatea caută companii cu proiecte care deja au tracțiune semnificativă (ideal un demo deja jucabil, un trailer, urmăritori pe social media, etc.), foarte rar mai vedem investiții în etape timpurii ale dezvoltării. La nivel de concept, aproape deloc. Cât despre zona de servicii, fiind ceva mai predictibilă, aici da, există un segment de investitori ceva mai bine definit, însă este relativ restrâns deoarece serviciile nu oferă posibile marje de profit și multipli de creștere atât de <<apetisante>> precum IP/produse proprii.”

Vlad Alexandru este convins că piața are nevoie de studiouri noi, mai ales într-un moment în care industria caută din nou creativitate și idei proaspete. El compară gamingul cu alte industrii creative, precum muzica, filmul sau literatura, unde noutatea este esențială pentru evoluție.

„Nu doar că este loc, dar este absolut necesar. Uneori uităm că domeniul jocurilor video este un domeniu creativ. Dacă nu există un influx constant de idei, povești, lumi și stiluri noi, se ajunge la stagnare”, a spus fondatorul ATRA.

Potrivit lui, exact asta s-a întâmplat în ultimii ani. Marile studiouri au mizat pe formule considerate sigure - fie anumite genuri de jocuri, fie francize deja consacrate, iar investițiile s-au concentrat masiv în aceste direcții.

„Rezultatul se vede astăzi într-o corecție majoră în industrie, pe fondul unei oboseli cronice a jucătorilor față de acest trend.”

Pe de altă parte, Vlad observă o creștere accelerată a jocurilor indie, dezvoltate de echipe mici, cu bugete reduse, dar cu mult curaj creativ.

Pentru următorii doi ani, el estimează că industria va mai trece printr-o perioadă dificilă, cu restructurări, închideri de studiouri și proiecte anulate, însă vede și semne de revenire.

„Mă aștept să mai stăm un pic în perioada aceasta grea, pentru că din păcate toate aceste investiții (din punctul meu de vedere) greșite nu s-au finalizat toate încă. Mai sunt încă în dezvoltare și, din păcate, multe dintre ele vor avea soarta nefericită a unei anulări, sau a unei lansări lipsite de succes. Deci vom mai vedea studiouri închise, și disponibilizări. Dar am început să văd curaj. Apar proiecte noi, studiouri noi și chiar un apetit în creștere pentru investiții în proprietate intelectuală originală. Mai durează puțin până la un nou echilibru.”

ATRA mizează pe un model diferit de co-development, construit în jurul unor echipe create special pentru fiecare client.

Vlad a spus că outsourcingul tradițional vine cu mai multe probleme, printre care se regăsesc echipe formate în jurul unor nișe înguste, lipsa compatibilității cu proiectele noi sau lipsa controlului clientului asupra oamenilor implicați și modului de lucru.

„În final, clientul nu are control real asupra cui este în echipă, cum lucrează, cum comunică sau cum este tratat. Asta face ca adesea, să nu fie potriviți pentru proiectele pe care le iau (iar din păcate, în industrie astăzi nimeni nu își permite să fie selectiv încât să ia doar proiectele 100% fit). În domeniul nostru unde vorbim de combinații unice de genuri de joc, stiluri artistice, arhitecturi tehnice sau procese de producție, potrivirea echipei este incredibil de importantă.”

Soluția propusă de ATRA este crearea unor echipe „bespoke”, construite aproape de la zero, împreună cu partenerul.

„Oferim clientului mixul ideal între libertatea de a-și alege echipa, flexibilitatea unui furnizor extern și expertiza leadershipului nostru, formată din zeci de proiecte AAA. Pe lângă acest model nou, vom oferi în continuare și co-development tradițional sau servicii de sine stătătoare precum producție de artă pentru jocuri clienților care doresc acest lucru, însă o vom face într-un mod transparent.”

ATRA a fost fondată de Vlad Alexandru alături de doi parteneri cu experiență solidă în industrie - Raluca Iosifescu și Miguel Casillas.

Raluca ocupă rolul de Studio Art Director și are experiență anterioară la Gameloft, în timp ce Miguel este CTO, cu peste 15 ani de experiență în co-development.

„Sunt privilegiat să mi se alăture doi oameni extraordinari, pe care i-am adus alături de mine mai întâi la AMC și care au avut curajul să mă urmeze în aventura asta.”

În prezent, echipa numără nouă persoane, însă planurile de recrutare sunt accelerate, pe măsură ce noile contracte vor fi semnate.

Deși ATRA este deja în discuții avansate pentru mai multe proiecte, Vlad nu poate oferi detalii concrete din cauza clauzelor de confidențialitate din industrie.

„Suntem într-o industrie care protejează puternic confidențialitatea proiectelor până la lansare și nu putem vorbi aproape deloc despre asta.”

El a adăugat că primele parteneriate importante vor fi anunțate public în viitorul apropiat.

Deși obiectivul companiei este creșterea, Vlad insistă că aceasta trebuie să fie sustenabilă.

„Pentru noi este important să fim cei mai buni, nu cei mai mari, așa că sunt destul de rezervat când vine vorba de extindere. Nu vrem să creștem doar de dragul creșterii, vrem să putem să răspundem la noi oportunități și provocări și să fim mereu pregătiți pentru un nou proiect.”

Primul prag important pentru ATRA este formarea unei echipe de bază de aproximativ 20 de persoane, în jurul căreia să poată construi ulterior mai multe „pods” de producție, cu până la 100 de oameni în total.

Pentru anul viitor, planul este să aibă minimum trei proiecte active și atingerea stabilității financiare.

„Planul este să avem cel puțin 3 proiecte și să atingem stabilitatea financiară.”

Vlad își imaginează ATRA drept una dintre cele mai importante companii de game development din regiune și un nume asociat cu proiecte mari dezvoltate în România.

„Văd ATRA ca una dintre cele mai de succes companii din domeniu din regiune, numele nostru sinonim cu jocuri de cel mai mare calibru dezvoltate și co-dezvoltate în România.”

Pe lângă zona de servicii, compania își propune să lanseze și primul produs original propriu, cu ambiția de a deveni prima franciză trans-media de origine românească.