Gaming și piața muncii, două direcții pentru Early Game Ventures | Cristian Munteanu: „Nu te mai poți întoarce la lumea fără AI"

„Acum noi suntem în ceea ce se numește epoca AI. Și modul cel mai simplu în care se definește o epocă, epoca pietrei, epoca fierului, este faptul că odată descoperit fierul sau AI-ul nu poți să uiți că ai descoperit, nu te mai poți întoarce la lumea fără AI, la fel cum în preistorie omenirea nu a putut să uite că a descoperit focul”, crede Cristian Munteanu.

Astfel, spune el, lumea de azi nu se mai poate schimba. Ci doar poate merge înainte.

Early Game Ventures se apropie de nouă ani de activitate și are deja 12 startup-uri în portofoliul fondului doi, pe care l-a anunțat în 2024.

Cristian Munteanu, Managing Partner, a vorbit cu start-up.ro despre cea mai recentă investiție a fondului, despre cele două teze personale de investiții pe care le urmărește și despre un diagnostic dureros pe care îl confirmă investitori din toată Europa Centrală și de Est: în materie de startup-uri, România stă cel mai prost din regiune.

Ultima investiție anunțată de Early Game Ventures a surprins: un startup de AI pentru gaming, Tryll Engine. Nu e prima incursiune a fondului în gaming, dar e o ilustrare clară a filozofiei de investiții pe care Cristian Munteanu o aplică în această zonă.

„Un lucru foarte important: Early Game nu investește în jocuri. Nu investim în titluri per se. Investim în tehnologie și în infrastructură pentru gaming”, spune investitorul.

Prima investiție pe fondul doi în această direcție a fost PlaySafe ID, o companie de compliance cross-jocuri: dacă trișezi într-un joc, ești blocat în toate. A doua, Tryll Engine, rezolvă o problemă mai fundamentală.

„Insight-ul fondatorilor este extrem de simplu: de ce să trebuiască să plătești un abonament către un serviciu de AI în cloud când tu, ca gamer, ai acasă un computer de gaming cu un GPU instalat? Cu alte cuvinte, poți să faci procesarea de AI local”, explică Munteanu.

Cristian Munteanu compară produsul cu un DirectX pentru grafică 3D, un strat software care se instala pe calculatorul fiecărui gamer și gestiona procesarea grafică local. Tryll Engine construiește echivalentul pentru AI.

„Piața este absolut uriașă. Gaming-ul ca industrie e mai mare decât muzica și filmul la un loc și crește. Acesta este fundamentul tezei noastre."

Alături de gaming, Cristian Munteanu urmărește o a doua teză pe care o consideră și mai importantă pe termen lung: transformarea pieței muncii sub impactul AI.

„În opinia mea, aceasta este cea mai mare oportunitate pe care o deschide AI-ul. Piața muncii este cea mai mare industrie dintre toate. Este o industrie orizontală. Există forță de muncă în sectorul financiar, în zona de cybersecurity. E o industrie care le traversează pe toate celelalte."

Diferența față de revoluțiile tehnologice anterioare e una de direcție: de data asta, impactul cel mai mare nu e la baza piramidei de competențe, ci la vârf, argumentează investitorul.

„Dacă revoluția industrială afecta muncitorii care lucrau în fabrici, AI-ul afectează vârfurile industriilor. E vorba de munca inteligentă care se schimbă. Impactul cel mai mare e în zona white collar”, menționează el.

O investiție concretă din portofoliu ilustrează direcția opusă, cea blue collar: YOX, o platformă care promite angajaților un job în 24 de ore. Propunerea de valoare pentru angajatori e la fel de directă: o listă cu oameni disponibili să înceapă a doua zi, cu toate condițiile acceptate în avans.

„Să-ți găsești un job nu este o vitamină, e o nevoie reală care chiar te doare și faptul că cineva îți promite că în 24 de ore îți rezolvă problema este un value proposition foarte puternic”, consideră Managing Partnerul Early Game Ventures. 

Pe termen mai lung, Cristian Munteanu vede schimbări societale profunde, nu doar economice.

„În momentul în care agenții AI sunt capabili să muncească, întregul echilibru dintre capital și muncă se schimbă. Efectele astea vor deveni și mai puternice și mai grave în anii care vin. Eu văd asta cu lentilele unui capitalist și văd oportunitățile care există."

Odată cu ascensiunea AI, multe startup-uri din portofoliu au trebuit să se reconfigureze. Cristian Munteanu face o distincție clară între ce numesc fondatorii pivotare și ce înseamnă de fapt.

„Pivotare e cuvântul bun, dar mulți fondatori care spun că pivotează, în realitate fac niște schimbări fine în produs. Să pivotezi înseamnă să faci o schimbare curajoasă. Dacă înainte te duceai într-o direcție și vezi că nu merge, să te duci la 90 de grade față de unde erai”, crede Cristian Munteanu.

El dă două exemple din portofoliul Early Game.

Druid a plecat la drum înainte de AI, a adoptat tehnologia și astăzi are o soluție mai bună decât competitorii apăruți după. Bible Chat a făcut o pivotare mai curajoasă: a folosit datele colectate în anii anteriori ca busolă pentru o schimbare de direcție radicală.

„Întotdeauna direcția pe care trebuie să pivotezi îți este arătată de datele pe care tu le-ai colectat despre userii pe care îi ai. Nu pivotezi în întuneric”, spune Munteanu.

Dar pivotarea are un adversar puternic în persoana fondatorilor.

„Pivotarea cere să nu te îndrăgostești de lucrul pe care îl făceai. Cere să recunoști ce nu funcționează. Când îți dedici 5 ani din viață să construiești ceva și trebuie să spui că nu e bine, trebuie să iei în altă direcție și să riști să pierzi tot ce ai construit, îți trebuie și curaj și foarte mult realism”, spune el.

AI-ul a coborât dramatic bariera de intrare în antreprenoriat. Asta nu e neapărat o veste bună pentru investitori, spune Cristian Munteanu.

„Acum oricine poate să codeze și într-o săptămână să lanseze o primă versiune a unei aplicații. Bariera de intrare în antreprenoriat în ultimii 20 de ani a continuat să se reducă. Ce înseamnă asta de fapt? Înseamnă că tot mai mulți oameni devin fondatori, dar automat calitatea medie a antreprenorului a scăzut”, crede el.

Consecința practică pentru Early Game: a crescut mult volumul de aplicații cu prezentări frumoase și deck-uri generate cu AI, dar substanța nu a ținut pasul.

„„Dacă înainte «am o idee» era un mail, acum «am o idee» este un mail care are și un deck bun atașat, poate chiar și un MVP vibe-codat. Dar ideea în continuare e fie slabă, fie mediocră”, spune Cristian Munteanu.

Munteanu consideră că AI-ul poate fi foarte constructiv, iar acest lucru poate fi un dezavantaj. Știm deja că inteligențele artificiale tind să confirme părerile celor cu care vorbesc. Iar Cristi Munteanu crede că omenirea a progresat prin faptul că oamenii au fost sinceri unii cu alții și au oferit un feedback realist.

„Un investitor cu adevărat priceput trebuie să lase la o parte cât de frumoase sunt pozele din deck și cât de bine poate omul să se exprime, ca să meargă direct la substanță. Dacă găsești valoare acolo, te simți răsplătit indiferent în câte noroaie ai înotat", spune el.

Diagnosticul pe care Cristian Munteanu îl face pieței românești e dur și confirmat extern.

„Constatarea mea, confirmată de multe alte VC-uri din regiune: piața în care se întâmplă cel mai puține lucruri este România din toată regiunea. Nimeni nu are o explicație. Nici eu nu am o explicație”, spune el.

La un eveniment de la Varșovia dedicat exclusiv investitorilor VC din Europa Centrală și de Est, reprezentanți ai fondurilor active în regiune au confirmat același lucru. Comparația cu Bulgaria e cea care surprinde cel mai mult.

„Comparativ cu Bulgaria, care e o țară jumătate cât România, numărul și calitatea startup-urilor din România sunt mai slabe. Deal flow-ul în România e destul de slab. Activitatea e slabă. Cei mai mulți fondatori români care au succes și au ridicat runde mari sunt plecați în afara țării și ridică acolo runde”, menționează el.

Fondul doi, lansat în aprilie 2024 cu 12 startup-uri deja în portofoliu, are încă trei ani de construire în față. O nouă investiție într-un startup românesc urmează să fie anunțată în curând, iar alte două sunt în lucru.

Fondul I, lansat în 2019, intră în faza de exit-uri. Cristian Munteanu nu dezvăluie din ce companii va ieși fondul, dar e vorbit despre strategie.

„Din companiile care merg extraordinar de bine nu vrei să ieși. Ar fi cea mai proastă decizie să ieși prea devreme dintr-o companie care merge foarte bine. Dar avem și alte companii care cresc, care merg fantastic. Rezultatele la fondul I vor fi absolut spectaculoase."

În plus, Cristian consideră că fondurile de venture capital trec printr-o transformare și o repoziționare pe piață.

„Teoria mea personală este că în ultimii 20 de ani asistăm la nivel global la o reașezare a asset class-urilor. VC-ul crește și ajunge din urmă private equity-ul convențional. Ori în condițiile în care astăzi orice companie este de fapt o companie de tehnologie, așteptările mele pentru anii care vin sunt ca VC-ul să crească și chiar să depășească industria de private equity clasică."