Impresii după 10 ani de antreprenoriat în tech

Nota redacției

Adrian Balcan este fondatorul și Managing Director al FeedCheck, o soluție de product reviews management pentru branduri internaționale. Are 10 ani de experiență în antreprenoriat, background-ul lui fiind în companii tech early stage care construiesc produse web.

M-am născut în Pitești chiar la Revoluție (pe 24 decembrie 1989). Precum majoritatea oamenilor din România, provin dintr-o familie modestă. Am prins anii de după Revoluție când economia locală era foarte instabilă. Părinții mei sunt oameni foarte muncitori, care în timpul săptămânii aveau job, iar în weekend ajutau bunicii cu munca de la țară.

Primul calculator l-am văzut la vârsta de 7 ani în sediul unei bănci, folosit de secretară. Îmi amintesc că mi-a fost greu să înțeleg diferența dintre click și click-dreapta. La vârsta de 9 ani, am fost la clubul de informatică de la Palatul Copiilor din Pitești, unde învățam să programez în QBasic (făceam programe care desenau diverse forme pe ecran).

Când am crescut și am avut primul calculator acasă, am fost fascinat de mecanismele din spatele lor, de aplicațiile pe care le vedeam pe ecran și cum ajung să fac și eu unele. M-a fascinat și ideea de creștere. Faci o aplicație o dată și o vinzi la un număr nelimitat de utilizatori.

Mai târziu, am mers la liceu la profil mate-info și la o facultate care îmbina informatica cu economia. În timpul facultății, lucram la eMAG și stăteam la căminul facultății. Așa am strâns resurse financiare care mi-au fost de mare ajutor mai târziu.

La sfârșitul facultății, am făcut un site și am început să fac mici tool-uri gratuite pentru procesarea de date, pe care le publicam pe internet. Am început să fiu contactat prin formularul de contact de diverse clienți din SUA care aveau nevoie de mai mult, și am început să îi ajut. Prima firmă am înființat-o pe 31 ianuarie 2014, în al doilea an al programului de masterat.

Încă înainte să încep firma, îmi doream să dezvolt produse digitale. Am creat mai multe prototipuri de produse, dar vindeam doar servicii în jurul lor.

Primul produs a fost un produs de prelucrare de date pe care îl foloseam intern și livram doar output-ul clienților. În primii ani, veniturile variau foarte mult de la lună la lună. Îmi amintesc că am avut și o lună cu venituri 0. Atunci ne-am orientat să facem un produs SaaS.

În 2015, am dezvoltat o tehnologie pentru price intelligence care a fost licențiată la cea mai mare companie din domeniu din Europa. A fost un moment care ne-a mai stabilizat financiar, dar cel mai mult m-a ajutat psihologic. Am văzut că ceea ce visam cu mulți ani în urmă chiar este posibil.

În 2016, am creat FeedCheck, un produs care ajută brandurile să monitorizeze recenziile. Despre povestea FeedCheck am scris detaliat aici.

După aproape un an, au început să apară primii clienți plătitori. Primul client plătea un abonament lunar de 5 dolari, iar echipa avea 3 membri. A urmat o perioadă destul de stresantă în care adăugam săptămânal funcționalități noi la produs, însă veniturile creșteau foarte lent. De cele mai multe ori, clienții noi erau branduri mari pe care le vedeam pe rafturile magazinelor, și asta ne dădea încredere și motivație să mergem mai departe.

Astăzi, majoritatea business-urilor tech despre care citim sunt finanțate de investitori. La momentul la care am început noi, erau foarte puține ocazii de a lua investiție, așa că una din puținele opțiuni era să creștem bootstraped (cu resurse proprii, bani pe care îi strânsesem în mare parte în timpul facultății).

Unul dintre oamenii care m-au inspirat mult a fost Radu Georgescu. Îmi amintesc că abia am început business-ul și am obținut o întâlnire cu Radu. La vremea respectivă, am fost impresionat de deschiderea oamenilor din domeniu și că, deși aveam doar 20 de ani, eram luat în serios. A fost un moment care m-a motivat mult.

Pe parcurs, au fost mulți alți oameni din ecosistemul antreprenorial care m-au ajutat mult și cărora le sunt recunoscător. Oameni ca Vladimir Oane, care a avut un business în MarTech (UberVU), și Bogdan Ripa ne-au fost alături când aveam întrebări sau în diferite situații în care nu aveam experiență.

Am învățat de la ei cum să ne facem un pitch-deck, cum se tratează discuțiile de M&A, cum să ne structurăm gândurile și să ne uităm din mai multe unghiuri la business-ul pe care voiam să-l facem. Toate discuțiile cu ei mi-au dezvoltat abilitățile de Critical Thinking și negociere.

Suntem o echipă mică, sub 10 oameni, dar ajutăm branduri mari, din Fortune 500 (ca P&G, Nestle, Fujitsu și alții). FeedCheck este în continuare principalul nostru produs, care are clienți din toată lumea și generează 200K USD ARR. Ultimele branduri pe care le-am adăugat în portofoliu sunt Tommy Hilfiger și Calvin Klein. Am crescut organic până acum și cred că asta ne-a dat o mai mare reziliență în perioadele grele.

Modul în care lucrăm ne permite să explorăm și să facem produse noi. În cei 10 ani, am început 9 produse digitale, dintre care 5 au pierdut bani, 2 au recuperat banii investiți, iar alte 2 au fost profitabile. Din fericire, cele 2 proiecte profitabile au acoperit pierderile de la restul.

Astăzi mai lucrăm la un produs nou în zona de Business Intelligence pentru a rezolva o nevoie pe care am descoperit-o la clienții FeedCheck.

După ce au apărut primii clienți la FeedCheck, am avut mai multe interacțiuni cu investitorii, însă zona de investiții seed nu era foarte bine reprezentată în București în 2016-2017. Noi nu aveam o predicție foarte clară de tipul "la 1$ investit vom returna x$ investitorilor", lucru la care fondurile se așteptau. Eram într-o perioadă de explorare specifică startup-urilor.

Atunci am aflat și noi despre aritmetica și condițiile din spatele investițiilor, despre liquidation preference și alte clauze menite să protejeze investitorii și care, de multe ori, pot să fie în dezavantajul antreprenorilor.

În tot timpul ăsta, am interacționat destul de puțin cu instituțiile statului (Registrul Comerțului, ANAF, AJOFM), dar interacțiunea a fost una bună. Oamenii au vrut să mă ajute și am reușit să rezolv toate situațiile. Uneori chiar m-au sunat să mă anunțe că urmează să expire anumite documente și trebuiesc refăcute.

Sunt câteva momente în viață când poți începe un business bootstraped. Unul este când termini studiile, familia nu depinde de tine și tu nu depinzi de nimeni. Aportul tău principal este în energie. Alt moment este în partea a doua a vieții, când copiii tăi nu mai depind de tine. Atunci aportul tău este financiar și în knowledge.

Lucrurile aparent ușoare pot să fie foarte grele din cauza concurenței. Am fost atras de multe ori de proiecte aparent ușor de implementat tehnic, dar cele mai multe nu au adus bani. Paradoxal, proiectele care păreau greu de construit au adus profit.

Am învățat că dacă am background tehnic, când încep ceva, este mai bine să fiu îngrijorat de partea de business (și viceversa pentru oamenii care au background de business).

Consider că, deși este atrăgător, de multe ori suntem foarte slabi la a face predicții. Cred că este mai bine să ne adaptăm la diferite situații decât să încercăm să ghicim viitorul.

Unul dintre lucrurile care mă motivează foarte mult este calitatea oamenilor din businessurile de tech din România. În momentele de dificultăți financiare, a contat foarte mult asta și mi-a dat energie să merg mai departe.

Un alt motivator puternic au fost brandurile mari care au avut încredere și curaj să cumpere tehnologie făcută de noi într-un mic birou din București.