În 2016, a plecat în UK fără să știe engleză. Astăzi încearcă să aducă în România modelul britanic care finanțează startup-uri | Români din lume

La început, acomodarea nu a fost deloc simplă. Nu doar vremea britanică i s-a părut greu de suportat, ci și diferențele culturale și barierele de limbaj.

„La început a fost o acomodare destul de dificilă, pentru că a fost o provocare pentru mine, pentru că nu vorbeam engleză. Trebuia să folosesc Google Translate ca să merg la ore”, a spus Sebastian Boncu, founder partner al RISE Hub România, în cadrul podcastului Români din lume.  

A ales Coventry, un oraș din centrul Angliei, unde accentul era mai ușor de înțeles decât în nordul țării, dar chiar și așa, primii ani au fost despre adaptare accelerată și despre învățarea din mers.

Antreprenoriatul îl atrăgea însă încă din liceu. Participase la concursuri de profil și îi plăcea ideea de a construi ceva de la zero.

„Cred că antreprenor sunt de la o vârstă destul de fragedă. Încă din școală, din liceu, participam la diferite concursuri de antreprenoriat și îmi plăcea zona asta, eram atras de a crea valoare.”

Prima companie pe care a lansat-o a apărut chiar după mutarea în UK, împreună cu un coleg de facultate. Era o agenție de marketing care a pornit cu proiecte mici și mai degrabă cu rol de experiment și învățare.

„Nu am reușit să o creștem foarte mult. A fost mai mult experiența prin care să înțelegem piața și cum funcționează lucrurile. Dar am cochetat mereu cu antreprenoriatul”, a povestit Sebastian.

După marketing au urmat imobiliarele. În paralel cu facultatea și joburile pe care le avea pentru a-și susține financiar proiectele, a construit o agenție imobiliară care a crescut suficient de mult încât să devină profitabilă.

Totul s-a oprit însă în 2019, când schimbările legislative din Marea Britanie au afectat modelul de business al agențiilor de profil. A încercat apoi pentru scurt timp și zona corporate, într-o companie care ulterior a devenit parte din Accenture, dar experiența nu a durat mult.

„Nu sunt genul care să lucreze de la nouă la cinci. Simțeam nevoia să creez. Și chiar și la muncă începeam să iau proiecte extra, voiam să construiesc lucrurile mele”, a spus Sebastian.

Una dintre cele mai importante colaborări antreprenoriale ale lui Sebastian a pornit dintr-o relație de competiție. În perioada în care avea agenția imobiliară, o altă româncă din Coventry, Andreea, conducea o companie similară.

Deși concurau în aceeași piață, ajunseseră să își împartă clienți și oportunități.  

„Ea avea mai multe proprietăți, eu aveam clienți și practic am început să colaborăm. La un moment dat ne-am dat seama că vrem să construim ceva împreună.”

Așa a apărut VOOLU, primul startup construit împreună de cei doi. În paralel, Sebastian a lansat și o nouă agenție de marketing, de data aceasta mult mai matură și mai bine poziționată internațional.

Compania, dezvoltată împreună cu o altă parteneră de business, Raluca, a ajuns să lucreze cu clienți din mai multe continente și să gestioneze proiecte cu bugete mari.

„Cu Raluca de data asta am avut o agenție pe care am crescut-o, se numește Strategic Advisor for AI & Technology, ea este și astăzi în funcțiune. De data asta agenția chiar s-a dovedit să fie mult mai de succes și am început să avem mult mai mulți clienți, calitate, oameni pe care să-i angajăm, proiecte foarte interesante.”

Dar chiar și în condițiile în care business-ul funcționa și genera venituri consistente, Sebastian nu simțea satisfacția pe care o căuta.

„Făceam bani, aveam proiecte interesante, dar nu eram foarte satisfăcut. Voiam să creez, nu doar să livrez și să fiu plătit”, a spus Sebastian.

Decizia de a reveni complet în zona de startup-uri a venit și după conversațiile cu un mentor care lucrase anterior la UNiDAYS, unul dintre unicornurile britanice.

„Mi-a spus foarte direct că dacă vrei să construiești un startup adevărat, trebuie să fii focusat 100%. Nu poți să mergi în cinci direcții în același timp.”

După ani petrecuți în ecosistemul britanic de startup-uri și după propriile experiențe de fundraising, Sebastian a început să observe tot mai clar diferențele dintre modul în care investitorii din UK și cei din România privesc riscul.

El a povestit că în România există fonduri și investitori cu experiență, inclusiv foști fondatori care încearcă să construiască un ecosistem sănătos, însă problema principală rămâne apetitul redus pentru risc.

„E extraordinar de greu să construiești un startup. Funding-ul nici măcar nu îți garantează succesul. Practic trebuie să construiești, să validezi, să greșești și să continui. E ca un sport profesionist, te antrenezi constant, pierzi multe meciuri și înveți din fiecare.”

Din aceste discuții și observații a apărut ulterior ideea RISE Hub România, organizație creată împreună cu alți antreprenori români din diaspora și din țară, cu scopul de a crea o punte între stat și ecosistemul privat de inovație.

În ultimul an, Sebastian a venit frecvent în România pentru întâlniri cu reprezentanți ai ecosistemului și ai statului, încercând să promoveze implementarea unui mecanism inspirat din modelul britanic SEIS (Seed Enterprise Investment Scheme).

Practic, sistemul oferă investitorilor facilități fiscale pentru investițiile în startup-uri, reducând astfel riscul financiar asociat acestui tip de plasamente.

„Noi vrem să echilibrăm riscul startup-urilor prin facilități fiscale. În momentul în care investești într-un startup, o parte din investiție poate fi compensată prin taxe în anii următori. În plus, dacă startup-ul eșuează, poți să deduci pierderea. Ideea este să creezi mecanisme prin care capitalul să circule mai ușor către inovație”, a explicat Sebastian.

Potrivit lui, România are un paradox puternic: foarte mulți specialiști în IT și un capital uman extrem de bine pregătit, dar foarte puțin capital disponibil pentru startup-uri.

„Avem unul dintre cele mai mari numere de oameni antrenați în IT raportat la populație și totuși foarte puțini bani investiți în startup-uri. Capitalul există, dar stă în bănci sau pleacă în afară.”

Recent, organizația a avut o întâlnire cu reprezentanți ai Senatului și ai Ministerului de Finanțe pentru a discuta implementarea unui astfel de sistem în România.

În urma întâșnirii, Sebastian a spus că reacțiile au fost pozitive și că există deschidere pentru formarea unui taskforce dedicat.

„În urma discuției, vicepreședintele Senatului, Mihai Coteț, a fost încântat de prezentare. Avem susținerea Senatului 100% în următorii pași. Înainte, domnul secretar Cristian Cucu de la Ministerul de Finanțe a propus câțiva pași prin care să ajutăm să distribuim câteva rapoarte ca să putem să înaintăm cu propunerea noastră și avem și susținerea ecosistemului.”

Deși locuiește de aproape un deceniu în Anglia, Sebastian a spus că relația cu România a rămas foarte puternică. Revine de câteva ori pe an și este implicat activ în comunitățile de români din UK.

Împreună cu alți antreprenori și profesioniști din tehnologie, a contribuit inclusiv la crearea unui club dedicat românilor din tech din Marea Britanie, unde se organizează întâlniri și discuții despre inovație și antreprenoriat.

„Când întâlnești un român la un eveniment în afară apare instant o conexiune. E ceva ce simți imediat.”

El a povestit însă că și-ar dori să vadă în România mai multă încredere și mai mult profesionalism în interacțiunile de business.

„Aș vrea să văd mai des acel profesionalism corporativ pe care îl întâlnești în UK. Să poți pune o întâlnire în calendar, să existe predictibilitate și deschidere. Și mai ales aș vrea să văd mai multă încredere. Mi se pare că mulți oameni și-au pierdut puțin acea sclipire, acea convingere că pot construi lucruri mari.”

În paralel cu RISE Hub România, Sebastian lucrează acum la o nouă companie în zona de healthcare și analiză geospațială.

Startup-ul colaborează deja cu NHS UK și cu mai mulți parteneri dintr-un consorțiu care încearcă să analizeze accesul diferitelor comunități la servicii medicale și la finanțare.

Compania dezvoltă instrumente de analiză geospațială și încearcă să identifice zonele unde accesul la healthcare poate fi îmbunătățit prin utilizarea datelor și a tehnologiei.

„Noi le oferim, practic, o analiză geospațială a diferitelor zone, iar celelalte părți ale consorțiului se ocupă de analizele complementare, de finanțare și de celelalte componente ale proiectului. Suntem foarte focusați pe creșterea companiei, pe lansarea unor noi feature-uri pentru produsul nostru și pe valorificarea acelui PMF – product-market fit.”

Pentru 2026, focusul lui rămâne împărțit între dezvoltarea acestui startup și încercarea de a implementa în România mecanismul SEIS.

Iar pentru tinerii români care vor să construiască startup-uri, Sebastian le transmite să aibă mai mult curaj și mai multă răbdare.

„Cred că tinerii din România au un potențial enorm. Dar trebuie să aibă mai multă încredere și să încerce să rezolve probleme importante, chiar dacă durează mai mult sau par imposibile”, a spus el.