Pe internet poți fi oricine cu FaceRig

Dragoș Stănculescu a lucrat în industria jocurilor de când se știe. În 2014 a vrut să transfere cunoștințele sale în domeniul avatarelor. Și-a imaginat că ai putea vorbi cu cineva și fața ta să fie un personaj ca de desene animate care să-ți imite expresiile. A strâns 300.000 de dolari pe Indiegogo, a făcut peste 2 milioane de dolari din vânzarea soluției FaceRig, iar programul a ajuns să fie folosit de cele mai mari vedete de pe YouTube. Am vorbit cu el la Start-Up Corner.

Începuturile

Dragoș-Florin Stănculescu a terminat inginerie la facultate, dar a ales să se ducă în domeniul care îl pasiona: gaming-ul. Era 2001, iar industria era la început în țara noastră. Timp de 13 ani a lucrat în aceeași companie, FUN Labs, ca artist, designer și technical art director. A crescut odată cu industria, iar în 2014 a decis să implementeze în cadrul unui startup ideea pe care o avea, alături de mai mulți colegi cu experiență.

Pe vreamea când făcea jocuri, Dragoș se distra cu animațiile pe care le făcea chipurilor personajelor din jocuri, pe lângă comenzile pe care trebuia să le implementeze pentru titlurile la care lucra. S-a gândit cum ar fi să ducă o asemenea unealtă în lumea reală, a utilizatorilor care nu se joacă. De altfel, soluțiile de acest fel erau scumpe. „Cum ar fi să aduci acasă la om o chestie care costă în mod normal 20.000 de dolari. Algoritmii existau, rendering se putea face, iar toate elementele sunt puse laolaltă“, își amintește Stănculescu. S-a gândit, alături de colegii săi, dacă există un motiv pentru care să nu facă asta și nu a găsit vreun obstacol.

FaceRig arată astăzi ca viziunea de atunci a lui Dragoș Stănculescu: un program pe care ți-l instalezi, adaugă o cameră virtuală calculatorului sau laptopului cu Windows și fața ta se transformă în chipul unui personaj care îți preia din expresii. Poate fi folosit pe Skype, pentru înregistrări de YouTube, pentru Twitch și pentru alte rețele sociale.

Spre Indiegogo

Dragoș și echipa sa de colegi experimentați au început să construiască uneltele, care sunt asemănătoare cu cele folosite în game design. Au creat o campanie pe site-ul de crowdfunding Indiegogo și au cerut 120.000 de dolari, suma care ar fi acoperit costurile de dezvoltare. Spre surpriza lor, deși programele software nu au atât de mare succes pe crowdfunding, au reușit să strângă 307.000 de dolari. 14.194 de oameni au donat pentru a vedea produsul fiind realitate. Au lansat prima variantă a produsului, în beta testing, pe 29 august.

https://www.youtube.com/watch?v=cbIWRd514-s

Am fost sustenabili de la început și nu am avut nevoie de investitori. Am vândut produsul și am reinvestit, am crescut echipa și acum lucrăm la varianta mobile

După ce au scos pe piață această unealtă, au urcat programul pe Steam, care funcționează ca un magazin online pentru jocuri și software de acest tip. Varianta clasică, care poate fi folosită acasă, în scopuri non-comerciale, costă 15 dolari. FaceRig Pro Upgrade costă 60 de dolari, dar este plătit o singură dată. Acesta din urmă e folosit de către creatorii de conținut care realizează peste 500 de dolari venituri lunare.

„Am fost sustenabili de la început și nu am avut nevoie de investitori. Am vândut produsul și am reinvestit, am crescut echipa și acum lucrăm la varianta mobile“, povestește Stănculescu, la sediul companiei unde lucrează astăzi 20 de persoane. A început cu cinci colegi, dar avea încredere maximă în ei, pentru că avea experiența de a lucra cu ei din FUN Labs.

Sute de mii de utilizatori. Printre ei, YouTuber #1 din lume

Produsul scos de Holotech Studios nu are abonament, ci e pe bază de o plată unică. Astfel au ajuns la aproape 300.000 de utilizatori. De asemenea, echipa are în pregătire varianta pentru mobile, dar și terminarea FaceRig Studio, o unealtă pentru profesioniști, care poate fi folosită în game development, dar și în marketing, prin personalizarea experienței.

În momentul de față în platformă sunt 70 de avatare de echipă și aproximativ 150 create de către utilizatori. La acestea se pot adăuga și cele care pot fi făcute individual, dar care să nu fie publicate. Utilizatorii FaceRig au la dispoziție posibilitatea de a își face propriul avatar, dar au nevoie de cunoștințe destul de solide de design și dezvoltare, proiectarea unui avatar semănând cu cea dintr-un joc.

„Unui artist bun îi poate lua o lună de lucrat într-un ritm normal pentru a face un avatar high end, dar unul rapid îl poți face într-o săptămână. Se pot face și avatare 2D, printr-un soft licențiat de la japonezii de la Live2D. Acesta poate fi făcut în 2-3 zile“, spune Stănculescu. Tehnic, FaceRig rulează ca un engine dintr-un joc.

În momentul de față, jumătate din utilizatori sunt din Statele Unite, 20-30% din Europa de Vest, iar restul din Japonia, Asia și puțin din Europa de Est

FaceRig a fost un pariu care nu a fost susținut de toată lumea la început. Dragoș spune că multă lume îi amintea de faptul că firme mai mari  au încercat ceva asemănător cu un software oferit alături de camerele web, dar a eșuat. „Personajele oferite acolo erau prea, nivelul de calitate nu isi propunea sa tinda spre filmele de animație“, spune Stănculescu.

În momentul de față, jumătate din utilizatori sunt din Statele Unite, 20-30% din Europa de Vest, iar restul din Japonia, Asia și puțin din Europa de Est. Valul cel mare a venit când produsul a fost descoperit de youtuberi celebri, cum ar fi Ray William Johnson și PewDiePie (videobloggerul cu cele mai mari venituri din lume).

Aceste momente i-au luat prin surprindere pe cei de la FaceRig, mai ales că s-au întâmplat după lansarea variantei beta. Deși dăduse câteva mail-uri la youtuberi pentru a-i anunța de această lansare, Dragoș nu spera ca lucrurile să se întâmple atât de rapid. Într-o seară a primit un mail cu un link de la un prieten. Ray William Johnson distribuise video-ul de pe prezentare al aplicației, iar la două săptămâni după lansare a urmat PewDiePie, suedezul cu cele mai mari venituri din YouTube. El a făcut opt videoclipuri și pentru a-l răsplăti, cei de la FaceRig au creat un avatar cu fața lui.

Puteți vedea un clip făcut cu FaceRig de PewDiePie mai jos.

https://www.youtube.com/watch?v=upIYj1jG34s&list=PLYH8WvNV1YEnpce1-xQkCO1dNzVECMDz7&index=3

Popularitatea venită peste noapte a provocat un nou val de donații pe Indiegogo. Pe 31 decembrie, în vârful munților, așteptând Revelionul, Dragoș Stănculescu vedea primele donații venind în cont.

Astăzi, FaceRig e folosit de canale de YouTube, de streameri Twitch, pe Skype, dar sunt și alte idei. Unele companii ar vrea să facă suport pentru produsele lor folosind avatare în locul fețelor oamenilor. În plus, odată cu dezvoltarea tehnologiei de realitate virtuală, Dragoș consideră că avatar based communications în VR va conta foarte mult. „E un tool unde poți să-ți faci toate țăcănelile și e și foarte ieftin. Toată lumea vrea să fie mai amuzantă și mai idealizată“.

În plus, programul are și o variantă făcută pentru senzorii Intel RealSense și o licență pentru jocul Team Fortress de la Valve. FaceRig a mai licențiat și alte avatare, dar majoritatea contractelor sunt sub NDA (non disclosure agreement). De multe ori, satisfacția a venit și din reacția utilizatorilor. În timp ce vorbeam, Dragoș îmi povestea că un utilizator le-a scris pe Steam că „de 15 dolari mi-am distrat copiii 2-3 ore mai mult decât aș fi făcut-o dacă aș fi dat 50 de dolari la un film“.

Viitorul înseamnă mobile

În momentul în care am fost în biroul FaceRig, echipa lucra la versiunea de mobil, care aduce facilitățile de pe desktop pentru utilizatorii care vor să se filmeze și pe smartphone. Încă din momentul campaniei de crowdfunding echipa avea de gând să facă această variantă, dar a durat, mai ales că experiența era pe PC-uri, nu pe dispozitive ca telefoanele mobile.

Pe mobile vor fi mai mulți consumatori și mai puțini creatori. Aplicația va fi gratuită, iar probabil după aceea avatarele suplimentare vor fi pe bani

„Pe mobile vor fi mai mulți consumatori și mai puțini creatori. Aplicația va fi gratuită, iar probabil după aceea avatarele suplimentare vor fi pe bani“, explică Dragoș Stănculescu. Acolo lupta va fi diferită. De-a lungul ultimului an au apărut aplicații care folosesc realitatea augmentată, deși lucrurile sunt diferite de ceea ce face FaceRig. Dragoș spune că ar fi fost mai simplu să pună măști pe fețele utilizatorilor, cum face MSQRD, aplicația din Belarus cumpărată de Facebook). Cu toate acestea, tehnologia folosită în FaceRig reușește să sincronizeze în timp real expresiile utilizatorului cu cele ale personajului interpretat.

Trecerea spre mobile însemană și un alt focus pentru echipă. Dacă până acum au fost concentrați pe dezvoltarea produsului, de acum vor să se concentreze pe utilizator și experiența lui, pe ceea ce face un om cu aplicația lor, mai ales că profilul de utilizator se va modifica.

„Sunt multe aplicații de pus cercei și de măști. Noi nu am vrut să facem așa ceva. Vrem să dăm capacitatea oamenilor să joace un personaj, să creeze ceva. Am făcut art în jocuri și mi se pare cool să creezi un personaj și să-l aduci la viață cu propriile tale expresii și reacții“, crede Stănculescu.

Vrem să dăm capacitatea oamenilor să joace un personaj, să creeze ceva

De asemenea, FaceRig Studio e un obiectiv, dar și transformarea programului într-un SDK disponibil pentru programatorii care vor să-l introducă în aplicațiile lor proprii. „Vrem să colaborăm cu lumea care folosește comunicare video online, să oferim soluții de avatar based communications“, spune Stănculescu. De ce nu, credem noi, FaceRig ar putea ajunge să fie folosit și în aplicații de comunicare video cum ar fi Snapchat sau Facebook Messenger, odată cu trecerea în mobile.

Beyond the uncanny valley. Acesta e, de fapt, scopul. Conceptul a fost promovat în ultimii ani și se referă la faptul că, pe măsură ce creatorii de conținut digital fac personajele cât mai realiste, cu atât acestea devin mai înfricoșătoare, deoarece oamenii simt „făcătura“. Dragoș vrea să treacă de uncanny valley, să facă personajele care să imite cu adevărat oamenii.

---

Ce e cu Startup Corner? Fiecare articol se termină cu patru categorii speciale – Inspiration, Fears, Solution și Culture. Vrem să aflăm cine sunt oamenii care i-au inspirat pe fondatori, fricile lor, soluțiile la problemele ecosistemului din România și cărțile care i-au inspirat. Proiectul este susținut de Banca Transilvania.