The Cheesecake House - visul american pus în practică de 3 tineri în Târgu Mureș

The Cheesecake House s-a născut în 2018 în Târgu Mureș, cofondat de Vlad Niculici, Sabina Niculici și Anca Hintea. La început a fost un laborator mic care producea pentru restaurante, dar apoi au deschis o cofetărie, au trecut peste pandemie, iar acum vor să se extindă și în alte orașe.

Ideea a pornit acum cinci ani, dar s-a materializat prima oară în 2018, spune Vlad. Se întorseseră în țară din Statele Unite, iar Vlad mărturisește că se simtea blocat și nu știa ce să facă. Așa a început ideea pentru The Cheesecake House, o afacere care să pună pasiunea lor în aplicare. Lucrurile s-au mișcat treptat. Vlad lucra cu fonduri europene și a vrut să ia o finanțare, dar lucrurile nu s-au legat, dar spune că a fost chiar mai bine.

E o afacere mică și cu idei mărețe, după cum este și proiectul pe care-l lansăm odată cu această afacere, în parteneriat cu Banca Transilvania, pentru a descoperi cele mai interesante afaceri mici din România. 

„Toți trei am fost în Statele Unite. Acolo e patria cheesecake-urilor, deși nu a pornit de acolo, ci din Grecia Antică. Dar ei au făcut un produs bun și foarte cunoscut. Cu toții am avut tangențe cu produsul și probabil ne-a venit ideea pentru că am văzut că și la noi în țară exista, se regăsea la multe restaurante, dar nu se potrivea ce găseam la noi cu ce e afară. Se foloseau ingrediente care nu aveau ce căuta acolo, deși sunt de acord cu reinterpretarea. Ideea e să faci cu cream cheese, nu cu brânză de vaci sau mascarpone, produse care nu-și au locul”, spune Vlad Niculici.

Nu aveau cursuri în domeniu, dar totul a fost din pură plăcere pentru a realiza un produs bun. Au început să facă primele cheesecake-uri, le-au dat oamenilor apropiați pentru a le testa, iar apoi au discutat și cu manageri de restaurante din Târgu Mureș. Aceștia ar fi vrut să le cumpere cheesecake-uri, dar încă nu aveau un laborator autorizat. Lucrurile începeau să se miște.

După eșecul de a lua o finanțare Start-Up Nation au decis să riște și să investească 15.000 de euro din banii proprii pentru primul lor mic laborator.

Relația cu primele 3 restaurante din Târgu Mureș a fost metoda prin care The Cheesecake House s-a promovat către clienți persoane fizice. Totul a fost natural, din fericire pentru ei. Oamenii se duceau la restaurante, gustau din cheesecake-uri și apoi voiau să comande.

„Pentru noi restaurantele au fost ca o promovare. Noi le vindeam cheesecake-uri, le vindeau mai departe cu numele nostru și veneau comenzi de la persoane fizice. Au fost la început câteva comenzi pe zi, 4-5, ulterior ne-au invitat la evenimente și nunți”, explică Vlad Niculici.

Au început treptat cu promovarea pe Facebook și Instagram, iar Vlad mărturisește că aceste platforme sunt foarte bune pe plan local. Și, mai important decât orice, nu au vrut să-și schimbe linia de produs și să rămână pe un cheesecake tradițional, dar care să fie diversificat.

„Am crescut odată cu afacerea și am învățat pe parcurs. A trebuit să învățăm tot când vine vorba de birocrație și autorizație. Ne plăcea produsul nostru, dar nu știam dacă va place clienților. Dar atât timp cât nu crezi în produsul tău îl vei vinde doar pe o perioadă de timp, nu pe termen lung”, explică acesta.

Vlad mărturisește că a crezut de la început în produsul lor. „Ori sunt un visător incurabil, ori am crezut atât de mult în produs încât știam că vom face mult mai mult decât acel mic laborator și că ne vor extinde”, spune acesta.

Pentru a asigura calitatea produselor, atât de importantă în acest domeniu, au vrut să testeze toate sortimentele posibile de ingrediente. Vlad mărturisește că au chemat furnizori și au luat toate tipurile de cremă de brânză, smântână sau ouă, le-au analizat, le-au pus în rețete și cele mai populare într-un mic „comitet de testare” format din ei și prietenii lor au fost câștigătoare.

„Am avut avantajul că puține restaurante au în bucătărie deserturi proprii. Lor le convine să cumpere produsele care iau timp de la furnizori externi. Am avut atunci 3 restaurante cu care am pornit la drum și ulterior restul restaurantelor au venit ele la noi, niciodată nu ne-am dus noi înspre ei”, explică Vlad Niculici, unul dintre fondatorii The Cheesecake House.

În noiembrie 2019 au decis să închirieze o clădire în Târgu Mureș și să deschidă o cofetărie proprie. Dar Vlad spune că au riscat, mai ales că, în mod amuzant, nu credea că oamenii mai merg în astfel de locuri.

„Am luat o clădire în chirie într-o zonă în care nu există multe lucruri. E cetatea aproape, dar nu există restaurante sau baruri. Avem două universități și două licee în apropiere, am mers la bluf, am crezut mult în idee. Ideea noastră era să avem un spațiu într-o casă. Chiar dacă produsul e american, stilul nostru e unul mai parizian”, spune Niculici.

Cofetăria are trei mese, dar când au deschis au avut o surpriză. Au avut rezervări pe toată zile, iar în primele cinci zile erau sold out de la jumătatea zilei.

„Oricât de mult făceam se termina. Atunci ne-am dat seama că trebuie să muncim și mai mult”.

80 de branduri sunt furnizori oficiali ai Casei Regale a României. Dincolo de aspectul comercial, blazonul acesta asigură popularitate și o dovadă a valorii și calității.

În octombrie 2020 The Cheesecake House era anunțat oficial ca furnizor. Iar procesul, spune Vlad, nu este atât de complicat dacă ai produse bune.

„Nu este un proces foarte complicat. Noi am început procesul, printr-o scrisoare intentată Casei Regale. Ulterior ei au acceptat scrisoarea, am avut un an de probă în care noi trebuia să trimitem produsele noastre când aveau nevoie”, spune cofondatorul The Cheesecake House.

„E o validare la un nivel mai înalt pe care-l primești că produsele sunt bune. Au fost câteva zile când am rămas fără produse după ce am devenit furnizori ai Casei Regale. Lumea află, într-un oraș mic, așa că e interesată”, mai spune el.

Momentul a fost unul propice, venit după lunile de lockdown din cauza pandemiei, dar și după o revenire a afacerilor, în contextul în care oamenii au ieșit din casă.

În pandemie au trimis oamenii în șomaj tehnic pentru a-i proteja și echipa de cofondatori a stat în laborator pentru a face cheesecake pentru clienții fideli.

„În iulie am ajuns la 10 angajați, chiar mai mult decât înainte. De când s-a încheiat perioada aceea vânzările au crescut mult. Erau mici evenimente care s-au ținut, pentru că lumea a început să iasă din casă, în plus am fost anunțați drept furnizori ai Casei Regale din România în octombrie 2020. A fost un mare boom și lucrurile au luat-o pe o traiectorie crescătoare”, spune Vlad Niculici.

Anul 2022 înseamnă pentru The Cheesecake House pasul cel mare în care vor să se extindă național. În momentul acesta lucrează cu un număr de restaurante locale, iar clienții pot comanda online cu livrare doar în localitate. Dar de ceva vreme pun la punct procesul de francizare, pe care posibili parteneri de business l-au căutat deja din 2019.

„Anul trecut în februarie 2021 am început procesul de francizare. E un proces complex și vrem să-l facem bine. Acum practic singurul lucru pe care trebuie să-l facem e să mutăm producția într-un spațiu mai mare, ca ulterior să francizăm business-ul în orașe mai mari. Doritori avem de 2 ani de zile, dar vrem să menținem calitatea”, spune Vlad Niculici.

Astăzi au 45 de sortimente de cheesecake în portofoliu. În fiecare lună creează o rețetă nouă. Se bazează pe șase sortimente care sunt mereu de raft, iar în fiecare lună navighează între rețetele lor. Iar planul lor este să se extindă prin franciză, iar pentru acest lucru au nevoie de a finanța construcția unui laborator mult mai mare.

Să pornești o afacere în familie, pentru că Vlad și Sabina sunt frați, alături de o prietenă bună poate fi o provocare. Mai ales la început. Trebuie să găsești modalitatea corectă de a gestiona conflicte care apar în business, decizii și viziunea.

„E un challenge fără îndoială. Inițial făceam toți de toate. Ulterior ne-am dat seama că nu se poate și fiecare trebuie să fie pe ramura lui. Să nu fim toți în același timp. Știm exact ce avem de făcut acum”, explică Vlad Niculici.

În momentul acesta The Cheesecake House are 10 angajați, iar despre această parte Vlad confirmă că e cea mai dificilă. Au angajat în laborator oameni fără diplome sau experiență și i-au antrenat ei. Le-au explicat rețetele și acestea pot fi făcute indiferent de vechimea în industrie.

„Dar e foarte greu să găsești oameni cu care să poți lucra, să ai încredere și să lași business-ul pe mâna lor”, încheie Vlad Niculici.

Dar cu toate acestea au reușit să găsească echipa potrivită. Iar acum anul 2022 e cel în care România se va transforma în locul de joacă pentru The Cheesecake House, odată cu lansarea francizei în orașe mari, precum București, Cluj-Napoca sau Brașov. De altfel, așa cum se cade pentru o afacere mică, dar cu idei mărețe.