Vlad Pațurcă a plecat în Olanda la 21 de ani și a deschis o școală de înot cu peste 300 de cursanți | Români din lume

„A fost mai degrabă o întâmplare fericită. Am vizitat Olanda pentru prima dată în 2021, iar experiența m-a marcat atât de mult încât am decis să mă mut definitiv și să-mi construiesc o carieră nouă aici”, a spus Vlad Pațurcă, fondator al Win and Swim, în cadrul interviului start-up.ro pentru seria Români din lume.

Patru ani mai târziu, Olanda este locul pe care îl numește „acasă”. În Amsterdam a construit Win and Swim, o școală de înot care a crescut de la câțiva cursanți la peste 300 și care atrage atât olandezi, cât și expați din întreaga lume. În paralel, lucrează și cu companii cărora le oferă soluții bazate pe inteligență artificială, iar o parte importantă din dezvoltarea afacerii sale a venit tocmai din modul în care a înțeles să folosească noile tehnologii pentru a fi găsit de viitorii clienți.

De la bazinul de înot la antreprenoriat

Înainte să plece din România, viața lui Vlad gravita în jurul sportului. A fost sportiv de performanță și a reprezentat România la numeroase competiții internaționale de înot, de unde s-a întors cu multe medalii.

„Am fost sportiv de performanță. Am participat la numeroase competiții internaționale de înot și am câștigat multe medalii pentru România.”

În paralel însă, era atras de lumea afacerilor.

„Am experimentat cu tot felul de idei și trenduri antreprenoriale, iar aceste încercări m-au făcut să realizez că vreau să urmez o carieră de antreprenor.”

Chiar dacă sportul ocupa cea mai mare parte a timpului său, interesul pentru business exista deja. Nu știa însă unde îl va duce și nici că avea să își construiască prima companie la peste 2.000 de kilometri de casă.

Vizita care i-a schimbat planurile

În 2021 a vizitat pentru prima dată Olanda. Nu fusese o mutare atent planificată și nici rezultatul unei strategii pe termen lung. Primul oraș pe care l-a descoperit nu a fost Amsterdam, ci Assen, în nordul țării.

„Primul oraș pe care l-am vizitat a fost Assen, un oraș din nordul Olandei. M-am îndrăgostit instant de stilul de viață olandez: liniștea, ordinea, felul în care totul părea gândit pentru oameni. Din acel moment nu am mai vrut să plec. Am simțit că este o țară plină de oportunități și că locul meu e aici.”

Nu era vorba doar despre infrastructură sau despre nivelul de trai, ci despre felul în care funcționează societatea.

Șocul adaptării într-o țară nouă

Entuziasmul mutării a fost urmat rapid de realitatea de zi cu zi.

La 21 de ani, Vlad s-a trezit într-o țară în care nu cunoștea legislația, administrația și nici regulile după care funcționează un business.

„Cel mai dificil a fost să mă adaptez la sistemele lor. Am plecat în Olanda la 21 de ani, fără prea multă experiență de muncă și fără să cunosc legislația locală, mai ales pe partea de business.”

În timp însă, diferențele dintre România și Olanda au început să devină evidente.

„Aici nu există haos, lucrurile pur și simplu funcționează. Este incredibil de ușor să rezolvi o problemă la bancă sau la primărie, de exemplu.”

El a oferit ca exemplul procesului prin care și-a înființat compania.

„În România trebuia să alerg dintr-un loc în altul, să semnez și să printez hârtii peste tot. În Olanda, când mi-am deschis compania, am aplicat online, mi-am făcut o programare, iar a doua zi am mers să semnez fizic și gata, compania era deschisă. Un proces extrem de simplu, eficient și rapid.”

Aceeași eficiență o vede și în relația cu banca sau cu administrația publică, unde majoritatea problemelor se rezolvă rapid și fără birocrația cu care era obișnuit.

„Olandezii nu sunt reci. Sunt doar foarte direcți”

Una dintre cele mai mari surprize nu a fost însă sistemul administrativ, ci cultura locală.

„Faptul că oamenii sunt foarte direcți. Nimeni nu te ia pe ocolite și nimeni nu face promisiuni pe care nu le respectă.”

La început, această abordare i s-a părut dură. În timp însă, Vlad a ajuns să o aprecieze.

„La început poate părea dur, dar cu timpul ajungi să apreciezi enorm această onestitate.”

Din acest motiv unul dintre cele mai răspândite mituri despre Olanda este că localnicii sunt reci, a adăugat Vlad.

„Nu sunt reci, sunt doar foarte direcți. Nu te iau pe ocolite și îți spun lucrurile pe față. Odată ce înțelegi asta, relațiile cu ei devin mult mai simple și mai autentice.”

Ce îi lipsește din România

Există însă și lucruri pe care nu le-a găsit în Olanda. Primul este gastronomia.

„Da, mâncarea românească. Olandezii nu au o gastronomie foarte bogată și le lipsește acel aspect social din jurul mesei, atât de prezent la noi: mesele lungi cu familia și prietenii, unde mâncarea este doar pretextul pentru a petrece timp împreună”, a spus Vlad când a fost întrebat dacă sunt lucruri care îi lipsesc din România.

În schimb, a descoperit alte obiceiuri pe care le apreciază. Viața în Amsterdam este construită în jurul bicicletei, iar mașina rămâne, de cele mai multe ori, acasă.

Sportul face parte din rutina zilnică a oamenilor, indiferent de vârstă sau profesie, iar acest lucru l-a făcut să se simtă și mai aproape de cultura locală, a povestit Vlad.

O oportunitate într-o țară în care aproape toată lumea știe să înoate

La scurt timp după mutare, Vlad a început să lucreze ca antrenor la cel mai mare club de înot pentru adulți din Olanda.

Experiența de acolo avea să devină punctul de plecare pentru propria afacere. Clubul avea foarte mulți cursanți, însă organizarea îl nemulțumea.

„Când am ajuns în Olanda, am lucrat ca antrenor de înot la cel mai mare club de înot pentru adulți din țară. Clubul era însă foarte dezorganizat: antrenori fără experiență, clienți nemulțumiți.”

În același timp, și-a dat seama că piața era dominată aproape complet de acel club.

„Atunci am realizat că aveau practic un monopol pe piață și că nu exista competiție reală.”

Lucrurile aveau însă să se schimbe rapid. În același an au apărut încă două cluburi dedicate adulților, iar pentru Vlad acesta a fost semnalul că există suficientă cerere pentru servicii mai bune.

Tot atunci a descoperit că unul dintre cele mai cunoscute mituri despre Olanda nu este chiar adevărat. Majoritatea oamenilor presupun că aproape toți olandezii sunt înotători foarte buni.

„Realitatea este mai nuanțată. Mulți olandezi știu să înoate doar într-un singur stil: bras cu capul afară din apă. Asta se predă predominant aici, pentru că sistemul lor de învățare nu este axat pe înot ca sport, ci pe supraviețuire, ceea ce e logic într-o țară plină de canale.”

Consecința este că foarte mulți adulți revin ulterior la cursuri pentru a învăța tehnica de craul, spate sau fluture.

„Asta lasă un gol mare când vine vorba de tehnică corectă pentru craul și celelalte procedee. Mulți olandezi care au învățat să înoate în copilărie (unde este practic obligatoriu) se întorc la înot ca adulți pentru a-și îmbunătăți și celelalte stiluri. Cât despre expați, mulți vor să învețe să înoate de la zero, pentru că se simt mai în siguranță într-o țară plină de canale, înconjurați de oameni care știu să înoate.”

Un antreprenor din Armenia l-a convins că nu este prea devreme să înceapă

Ideea de a deschide propria școală de înot a apărut încă din primele luni în care lucra ca antrenor. Vlad observase diferența dintre cererea foarte mare și calitatea serviciilor oferite și era convins că există loc pentru o alternativă.

„Știam de atunci că vreau să deschid Win and Swim, dar credeam că nu e momentul potrivit. Eram nou în țară și simțeam că trebuie mai întâi să cunosc cultura, oamenii și să-mi construiesc conexiuni.”

Planurile i s-au schimbat după întâlnirea cu unul dintre cei care aveau să-i devină competitori.

Era un antreprenor din Armenia, stabilit în Olanda de mai puțin de un an, care tocmai își lansase propriul club de înot și deja angajase oameni.

„Asta s-a schimbat rapid când l-am întâlnit pe unul dintre actualii mei competitori, care decisese să provoace clubul la care lucram eu, cel cu monopol pe Olanda. Am rămas surprins de cât de repede a reușit, iar asta m-a ambiționat să intru și eu pe piață mai devreme decât plănuisem.”

Experiența aceea i-a schimbat complet perspectiva asupra antreprenoriatului.

Dacă în România vedea mulți oameni care așteaptă momentul perfect sau cred că trebuie să stăpânească un domeniu în detaliu înainte să înceapă, în Olanda a descoperit o cultură diferită.

„Aici văd antreprenori fără experiență într-un domeniu, dar care au observat un gol în piață și învață făcând. Un alt aspect important este modul în care sunt tratați competitorii. În România, de exemplu la cluburile de înot, competitorii sunt priviți ca inamici totali. Aici, foarte multe companii sunt conectate și colaborează cu propriii competitori. Există o cultură a respectului reciproc în business.”

Primele luni: cinci cursanți și investiții din propriul buzunar

Începutul Win and Swim nu a semănat deloc cu ceea ce este compania astăzi, a spus Vlad.

Primele grupe aveau doar cinci-șase cursanți, majoritatea oameni care îl cunoșteau din perioada în care fusese antrenor la clubul anterior. Pentru a umple primele ore, și-a invitat inclusiv prieteni să participe gratuit.

„Începutul a fost destul de dificil. Am pornit cu doar 5-6 înotători pe care îi cunoșteam din perioada în care am activat ca antrenor, plus câțiva prieteni pe care i-am invitat să participe gratuit.”

În același timp, toate costurile erau suportate din economiile personale.

„Am investit din banii mei proprii pentru a plăti culoarul de înot, pentru că la început nu generam suficiente venituri.”

Creșterea nu a venit peste noapte. Vlad a investit timp în optimizarea prezenței online, în recenzii, în recomandări și în construirea unei reputații.

„Cu timpul însă, prin eforturile constante de vizibilitate pe Google, recenzii, mențiuni pe bloguri și recomandări din gură în gură, lucrurile au început să se miște.”

Astăzi, Win and Swim are peste 300 de cursanți.

„A fost dificil la început, într-o țară nouă și cu o limbă pe care nu o cunoșteam, dar cu multă perseverență și profesionalism am reușit să cresc de la acei cinci-șase cursanți inițiali la peste 300 astăzi. Când e mic și se rostogolește, nu adună multă zăpadă, dar cu cât devine mai mare, cu atât acumulează mai mult.”

Vlad a adăugat că dezvoltarea a fost susținută și de cererea mare din piață, dar și de lipsa antrenorilor foarte bine pregătiți.

Cum a folosit AI pentru a-și crește afacerea

Una dintre strategiile pe care puține cluburi sportive le folosesc este optimizarea pentru căutările bazate pe inteligență artificială, a menționat antreprenorul român.

„M-am axat foarte mult pe noile tehnologii. Multe cluburi de înot nu investesc în prezența online și mai ales în căutările AI.”

Și-a construit site-ul și conținutul astfel încât sistemele bazate pe inteligență artificială să îl poată recomanda atunci când oamenii caută lecții de înot.

„Astăzi, Win and Swim este unul dintre cele mai recomandate cluburi de înot din Olanda de către AI.”

În paralel cu școala de înot, Vlad lucrează și cu companii cărora le oferă soluții bazate pe inteligență artificială.

Cine sunt cursanții Win and Swim

Astăzi, școala nu se adresează unui singur tip de client. Există olandezi care vor să își perfecționeze tehnica, expați care învață să înoate pentru prima dată, dar și sportivi care se pregătesc pentru triatlon sau vor să își îmbunătățească performanțele.

Pentru Vlad, cele mai emoționante rămân însă poveștile oamenilor care își depășesc propriile frici.

Își amintește de Davide, un italian pe care îl antrenase înainte de lansarea Win and Swim. La câteva luni după deschiderea școlii, acesta l-a căutat special pentru a continua antrenamentele, deși locuia la o distanță considerabilă de noua locație.

„Faptul că cineva alege să facă un drum lung doar pentru felul în care lucrezi ca antrenor este cea mai sinceră formă de validare.”

La fel de puternice sunt și experiențele cursanților care ajung la el cu o fobie puternică de apă.

„Să-i văd cum trec de la frică la a înota în apă adâncă pentru prima dată este un moment extrem de emoționant.”

Limba, cea mai mare provocare

Deși administrația este mult mai simplă decât în România, există un obstacol pe care încă încearcă să îl depășească: limba olandeză. Până acum, Vlad și-a condus afacerea aproape exclusiv în engleză.

„Faptul că nu vorbesc limba olandeză este o provocare destul de mare când administrezi o afacere.”

Acesta este și motivul pentru care în prezent studiază limba, convins că îl va ajuta să ducă businessul la următorul nivel.

Cel mai greu moment nu a fost lansarea companiei. Ci a venit în al doilea an petrecut în Olanda.

Nu știa cum funcționează sistemul fiscal, nu înțelegea regulile privind asigurările de sănătate, taxele sau parcarea și s-a trezit cu numeroase penalizări.

„Fiind singur aici, în primii ani nu știam cum funcționează sistemele lor. Nu știam la cine să apelez când aveam nevoie de ajutor cu taxele companiei sau cum să gestionez lucruri aparent mărunte, precum asigurarea de sănătate sau parcarea. Pe lângă asta, am primit o mulțime de penalizări. Și, culmea, nu am fost acceptat la lecțiile de olandeză oferite gratuit de primărie, pentru că programul era destinat imigranților din afara Europei. Toate aceste lucruri m-au adus aproape de a renunța în al doilea an aici.”

Vlad a adăugat că cel mai mare sacrificiu rămâne însă distanța față de familie și prieteni.

„Să-mi las prietenii și familia în urmă pentru o viață mai bună. Acesta rămâne cel mai mare sacrificiu al oricărui om plecat din țară.”

Ce a învățat despre business în Olanda

Una dintre cele mai importante lecții ține de relația dintre competitori.

„În România, de exemplu la cluburile de înot, competitorii sunt priviți ca inamici totali.”

În Olanda, lucrurile funcționează diferit, a punctat Vlad.

„Foarte multe companii sunt conectate și colaborează cu propriii competitori. Există o cultură a respectului reciproc în business.”

De asemenea, nu a simțit niciodată că este tratat diferit pentru că este român.

„Olandezii sunt ei înșiși foarte antreprenori. Mulți oameni pe care îi cunosc au afaceri mici sau deschid o afacere, o vând și se apucă de altceva. Este ceva foarte comun să fii antreprenor aici, așa că nimeni nu te privește diferit pentru asta.”

Pentru cei care se gândesc să se mute în Olanda are și un sfat.

„Lucrurile aici se fac ca la carte. Nu există echivalentul românesc al lui «lasă că vedem» sau «găsim noi o șmecherie». Pur și simplu nu există: fie joci după regulile lor, fie nu joci deloc.”

„Acasă este acum în Olanda”

Pe termen scurt, Vlad vrea să extindă programul Win and Swim și să deschidă noi locații în Amsterdam.

Mai departe, își dorește să intre și în alte orașe din Olanda, să lanseze cursuri dedicate copiilor și să construiască o secție de performanță pentru sportivi. Privind în urmă, Vlad și-ar da un singur sfat.

„Să analizeze și să studieze mai bine înainte de a lua o decizie. De multe ori m-am aruncat cu capul înainte, bazându-mă doar pe intuiție, și am realizat prea târziu că nu a fost o idee bună. Este uimitor cât de important este să studiezi un subiect înainte de a decide: salvezi timp, efort și bani.”

După patru ani petrecuți în Olanda, răspunsul la întrebarea unde este acasă a devenit mai simplu decât și-ar fi imaginat atunci când a plecat din România.

„După patru ani, consider Olanda casa mea. M-am acomodat, mi-am deschis un business, lucrez și ajut companii cu soluții AI și sunt stabilit la casa mea, alături de prietena mea.”