The Whisky Club România: profitul îl folosim ca să creștem și să educăm comunitatea

La baza acestui club sunt cinci membri, din care doi au rămas membri fondatori și ceilalți trei au dus mai departe butoiul plin de pasiune pentru whisky în rândul altora ca ei. 

Pe 10 octombrie 2013 a apărut pentru prima dată ideea de a forma acest club. La baza ideii sunt Alin Lobodă, Dragoș Petre (aka Boască), Dan Samsonic (aka Sam), Cosmin Bogatu și Dragoș Mateescu – ultimii doi rămânând doar membri fondatori, au părăsit organizația între timp. De doi ani în spatele clubului este o societate cu răspundere limitată care a preluat din punct de vedere juridic și fiscal toate activitățile comerciale ale The Whisky Club România.

Ideea a apărut ca orice idee bună la socializare, la evenimentele unui portal numit Whiskypedia. 

”După fiecare eveniment rămâneam la socializare un nucleu de 4-5 oameni, care am început să ne vedem și separat de acțiunile lor, iar în vara anului 2012 când ei și-au restrâns activitatea noi aveam reflexul de a ne vedea și a ne petrece câteva seri pe lună împreună, astfel am început să ne vedem mai des și am ajuns la ziua de 10 octombrie 2013. Cu toții aveam aceeași pasiune, whisky-ul, iar pe vremea aceea nu exista pe piața din România o asemenea diversitate de etichete de whisky și nu aveam nici atâtea canale unde să găsim sau să dăm share informațiilor. Am pus la cale un site, unde să publicăm știri din lumea aceasta. Lucru pe care l-am făcut din 2014 pănă în 2017 pe www.thewhiskyclub.ro.”

The Whisky Club acum este o platformă de informare, site și newsletter, un produs editorial sub forma unui podcast, organizatorul unui festival și organizatorul unor evenimente mai mici, cum ar fi degustările de whisky.

Fondatorii sunt legați de pasiunea pentru whisky, fiecare cu povestea lui de cum a cunoscut și a ajuns să îndrăgească această băutură. În cazul lui Alin, care e și interlocutorul nostru pentru acest material, acum mai bine de 15 ani, o sticlă de Talisker 10 ani i-a schimbat percepția asupra whisky-ului. De atunci nu a încetat să caute lucruri noi și să își educe gusturile alături de partenerii lui. 

Clubul are în jur de 400 persoane care s-au abonat la newsletter, dar și mulți alții care îi urmăresc pe social media sau vin la evenimentele organizate de ei 

”Lunar avem degustările organizate de noi care au tot felul de teme, maturările în diferite butoaie, zone sau țările din care provin, perioadele de învechire, iar invitațiile la aceste eveniment sunt trimise exclusiv membrilor din baza noastra de date. Mai apar ocazional degustări sau masterclass-uri cu ambasadori ai diverselor branduri de whisky sau de alte spirtoase. Un alt beneficiu pentru membri este că uneori le mai oferim discount-uri la anumite magazine ce comercializează produse alcoolice.” 

Pe parte de monetizare, clubul nu este unul orientat spre profit și nu există o taxă de membership, dar o au în vedere, așa cum au văzut la cluburile cu care păstrează legătura din Anglia, Scoția sau Elveția. Altfel, taxa se aplică separat fiecărei degustări în funcție de ce băuturi se aduc la masă. 

”Pe lânga activitățile regulate cu membrii clubului, susținem degustări și masterclass-uri pentru clienții diverselor corporații, profitul de pe urma acestora ajutându-ne ca din când în când să avem sticle mai scumpe la degustări.”

Sesiunile de degustare sunt baza clubului și ceea ce ține comunitatea unită. Fiecare astfel de sesiune vine cu propriul ei set de ingrediente, dintr-o diversitate de teme: degustări în funcție de zonele sau țările de unde provin whisky-urile, finisările sau maturările în diferite butoaie, vechimea unui whisky, modalitățile de producție sau ingredientul de bază – grâna. 

• se alege tema și se fac invitațiile în cadrul comunității 
• când se strâng oaspeții se creează o zonă de degustare
• pe tasting mat (o zonă specifică unde se așază paharele) se pun 3 sau 4 expresii, băuturi alese în funcție de tema evenimentului
• fondatorii clubului trec alături de 30 de membri prin ele – discutând și împărtășind impresiile despre licorile din pahare. 

”Nu suntem niște pseudo sau auto intitulați specialiști în ale whisky-ului și în fața noastră elevii. Suntem 30 de prieteni într-o seară de marți descoperind lucruri legate de pasiunea comună, whisky-ul.”

Pe lângă degustările care sunt la fundația clubului, The Whisky Club România găzduiește și un podcast specific, intitulat Doublecast, un podcast despre lumea whisky-ului din România, la care gazde sunt Alin și colegul lui, Boască. Au avut 19 ediții până acum cu oameni din industrie, dar și cu membrii clubului. Pentru viitor, plănuiesc o serie de evenimente mai mici care să fie pe modelul BYOB (bring your own booze). 

Dar bijuteria clubului este clar festivalul de whisky, cel mai mare de acest gen din România, pe care au început să-l facă în 2016. Dorința pentru a avea un astfel de festival a venit la puțin timp după înființarea clubului, după ce au văzut un eveniment similar în Bulgaria. 

A durat însă aproape 3 ani până au reușit să asambleze prima ediție a Whisky Fest România, eveniment care s-a întâmplat în premieră la Casa Presei – Sala de Marmură. De atunci, festivalul a crescut, și ca ediții și ca număr de participanți, anul acesta fiind la a 6-a ediție. 

Anul trecut au avut peste 1500 de coduri unice scanate pentru ambele zile de festival. La nivel de standuri anul acesta vom avea 16 importatori sau producători în 40 de standuri unde vor fi gazde Brand Ambasadori locali, Brand Ambasadori Internaționali sau chiar oameni din distilerii.

”Zilele trecute pregătind materialele de promovare pentru ediția din acest an, am găsit pozele de la primele ediții – și am trecut din nou prin sutele de imagini cu nostalgie și cu drag. Pentru că am împrospătat amintirile pot spune că am evoluat foarte mult - numărul vizitatorilor, numărul standurilor și implicit al importatorilor de whisky de la noi, numărul brandurilor prezente și cu siguranță mai sunt și alte diferențe. Am evoluat simultan cu dezvoltarea pieței și cu creșterea și diversificarea portofoliilor de whisky.”

Whisky Fest România a ajuns acum la a 6-a ediție, iar din momentele de referință din istoricul festivalului, Alin menționează. 

• la prima ediție l-au avut prezent la stand și la sesiuni de masterclass pe Struan Grant Ralph – Global Whisky Ambassador al Glenfiddich, prezența care le-a dat un ditamai boost-ul. 
• În 2022 când au apărut în calendarul evenimentelor de whisky din întreaga lume (România nefiind o mare consumatoare de whisky, de orice fel – scotch blend sau scotch, american, irlandez sau asiatic) 
• În 2023 când au avut o sală dedicată unui singur brand, respectiv The Macallan.

Pentru ediția de anul acesta, Whisky Fest România așteaptă participanții cu degustări exclusive a unor etichete de whisky, dar și cu standuri cu multe cocktailuri care au la bază, whisky-ul, ginul, romul, vodka sau tequila. Mai mult, anul acesta au dublat suprafața lounge-ului, nu doar suprafața expozițională. 

”Whisky Fest România a avut de la bun început unul din piloni, socializarea -  în cadrul unei comunități micuțe și nișate pe atunci. Publicul era cu o majoritate covârșitoare alcătuită din bărbați, dar de la ultimele ediții s-au schimbat un pic lucrurile, avem mai multe femei în Festival decât la edițiile precedente, iar asta ne bucură și e unul din motivele pentru care și noi ne-am schimbat perspectiva asupra lui. Misiunea noastră rămâne să educăm gusturile într-un mediu plăcut, alături de prieteni din toată România și de Brand Ambasadori Internaționali, de amatori și specialiști din această industrie.”

Într-o misiune de educare și de socializare, Whisky Club reinvestește tot ce produce, prin club și prin festival, tot în misiunea clubului, pentru a crește și pentru a oferi noi experiențe membrilor, dar și pentru a găsi noi pasionați. 

La nivel de planuri pentru 2025, Whisky Club România lansează pe 16 octombrie primul eveniment Whisky Day No.1, ca un “episod” pilot pentru o serie ce vrem s-o lansăm comunității noastre și publicului larg la nivel național. Un eveniment de socializare și educație. Pentru ultima săptămână din luna mai pregătim o excursie în Scoția, un tur de distilerii pe care-l vom face cu velierele alături de cei de la Sailing Xperience, alături de membrii acestui club. Și evident ediția cu numărul 7 de Whisky Fest România. 

Nu am putut să-l lăsăm pe Alin să plece fără să demontăm cel mai mare mit legat de consumul de whisky. Ce cred oamenii și e departe de adevăr? 

”Dacă un whisky are mulți ani maturați nu înseamnă că este cel mai bun, sunt mulți alți factori care îi pot da o traiectorie bună sau nu în dezvoltarea sa.”