Vlad AndriescuMatei Pavel și Laurențiu Bălașa au fost printre cei care au profitat de febra reducerilor pe internet în România. Și-au dat seama că piața va dispărea și s-au reorientat. Au ajuns să lucreze împreună și să creeze T-Me Studios, o companie cu afaceri de nivelul milioanelor de euro anual. Aceasta este povestea lor fără perdea.
Matei și Laurențiu au avut un parcurs diferit în viață, care s-a unit, la un moment dat, pe piața de reduceri colective. Amândoi și-au dat seama rapid că nu vor să fie angajați prea multă vreme. „Pe la 14 ani am lucrat timp de o zi, într-o vară. Vindeam cosmetice la magazine. Mi-am dat seama atunci, în troleu, în drum spre casă, că nu ar trebui să lucrez. Am făcut orice ca să evit asta“, își amintește Laurențiu. A trecut printr-un business cu patiserii, dar a avut în gând zona digitală, ca o posibilitate de evoluție. A intrat în piața de reduceri, unde l-a cunoscut pe Matei Pavel, recent demisionar de la InternetCorp, care începuse aventura antreprenorială pe cont propriu.
Aceasta nu e doar povestea unui startup, ci și a transformării a doi oameni. În secțiunea Startup Corner vorbim cu fondatorii de companii despre fricile lor, despre inspirația și oamenii care i-au ajutat. Primul răspuns al fondatorilor T-Me Studios, atunci când îi întrebi cine e cea mai mare inspirație pentru ei, e celălalt. Astăzi, T-Me Studios creează teme pentru telefoanele cu Android care ajung la zeci de milioane de oameni în toată lumea și are parteneriate cu mari companii din China.
Vestul sălbatic al reducerilor
După 2010, piața de reduceri colective devenise cel mai hot domeniu de pe internetul românesc. Toată lumea căuta cupoane la tigăi, masaje sau alte facilități. Ascensiunea rapidă a dus și la așa-numite tunuri. Amândoi au încercat să evite aceste lucruri, dar și-au dat seama spre final cum arată cu adevărat piața. Laurențiu Bălașa a avut e-redus.ro și reduceriazi.ro, în timp ce Matei a fondat cautreduceri.ro, un agregator de astfel de oferte.
Nimeni nu înțelegea durabilitatea pieței. Se dădeau tunuri și țepe, iar piața a căzut la un moment dat. Toți am anticipat-o, dar unii au acționat, în timp ce alții au murit odată cu ea
„Atunci mi-am dat seama cum arată piața de reduceri. Era pe scări valorice, de la cei care aveau ofertele, la site-urile care le promovau, până la agregatoare, cum aveam eu. Nimeni nu înțelegea durabilitatea pieței. Se dădeau tunuri și țepe, iar piața a căzut la un moment dat. Toți am anticipat-o, dar unii au acționat, în timp ce alții au murit odată cu ea“, povestește Matei în biroul T-Me Studios din zona Aurel Vlaicu.
Nici Laurențiu nu-și amintește de acele clipe ca de unele foarte profesioniste, indiferent de munca de convingere pe care o făcea cu întreprinzătorii. „Le spuneam oamenilor că dacă un client a cumpărat la reducere, scopul e să-l faci să vină și când ai prețul întreg. În schimb, serviciile erau de proastă calitate, produsele erau proaste, refurbished. Clienții dădeau vina pe noi“, își amintește Bălașa.
Primul business împreună
Deși astăzi creează teme pentru Android, tastaturi și produse pentru tot globul, începutul lor ca parteneri de afaceri a fost mizerabil. La propriu. Pentru că erau între afaceri, au decis să deschidă un business mai ... special. Au avut doi angajați care stăteau la semafor cu un coș de gunoi agățat de gât și, contra unei taxe, făceau curat în mașina omului. „Luau gunoiul și făceau un leu. Am făcut 2.000 - 2.500 de lei, feedback-ul a fost foarte bun, dar nu era deloc scalabil. Nu puteai să dai un salariu mai mare de 1.000 de lei, era vara, iar omul acela lucra și 10 ore în soare“, își amintește Matei.
Ideea de skinning de Android a apărut inițial când un coleg de liceu de-ai lui Laurențiu i-a propus această idee. Era un business secundar pe lângă cel de reduceri. Abia când a apărut Matei în peisaj au decis să lucreze intens. Strategia a fost simplă, dar în același timp complexă, din punctul de vedere al provocării. Au decis să publice cât mai multe skin-uri de Android în Google Play Store. În câteva luni, aveau 6.000 de astfel de teme. „Am luat o piață ușor virgină, dar cu semne că poate crește, și am executat bine și rapid“, povestește Matei Pavel. Mare parte din succesul inițial se datorează platformei construite de Matei, care permite realizarea de skin-uri foarte rapid, fără să lucrezi de la zero toate elementele unuia.
Profitabili după trei săptămâni
Succesul a fost imediat, dar surprinzător. „Am fost profitabili după trei săptămâni. Un artist făcea cam 4-5 skin-uri pe zi. Automatizarea s-a produs prin platformă, dar am crescut și optimizarea de workflow, prin procese, scurtături în Photoshop“, își amintește Matei.
Astăzi, spune Laurențiu, succesul e asigurat de un număr limitat de teme cu milioane de download-uri. T-Me Studios are 10 milioane de utilizatori pe lună care descarcă aplicațiile lor. Veniturile se duc în zona de șase cifre, iar astăzi nu mai sunt asigurate de promovarea organică, ca la început, ci de parteneriate cu firme mari de personalizare.
Am fost profitabili după trei săptămâni. Un artist făcea cam 4-5 skin-uri pe zi. Automatizarea s-a produs prin platformă, dar am crescut și optimizarea de workflow, prin procese
Au început cu un investitor, dar pe parcurs, pentru că nu erau pe aceeași linie de gândire privind viitorul T-Me Studios, au decis să-i cumpere acțiunile și să preia controlul total al firmei. Cei doi se uită pe termen lung. „Vrem să facem investiții foarte mari pentru a crește pe termen lung. Nu suntem interesați de dividende, de scos bani acum. Vrem să fim mereu într-o poziție în care să avem cash disponibil ca să investim în marketing și achiziție de utilizatori și să nu fim dependenți de bani din piețe private“, povestește Laurențiu.
După trei ani în care au ajuns la parteneriate mari cu jucători importanți din China și la sute de milioane de download-uri totale, piața s-a schimbat. Astăzi achiziția e mult mai grea, pentru că piața e supraaglomerată. Cu toate acestea, sunt mereu în căutare de noi direcții pentru T-Me Studios. În primul rând, zona de skinning rămâne importantă, dar vor să se dezvolte și pe alte trei direcții.
„Vrem să facem artă pentru alte companii, un fel de outsourcing. De asemenea, avem o divizie de keyboards, pentru care vom face o lansare în curând. Mai avem și idei care nu țin de core business și pe care încercăm să le validăm. Un fel de Project X de la Google. De exemplu, anul trecut am dezvoltat o aplicație pentru fotografi, dar nu am reușit să o validăm“, spune Matei Pavel.
Un startup cu valori
Pe lângă construirea unui produs de valoare și a unui business solid, cei doi au avut de construit lucruri care de multe ori nu sunt văzute la suprafață, dar sunt importante: relația dintre ei doi, valorile angajaților. Râd atunci când își amintesc cum au învățat să conviețuiască în formulă de binom.
Eu nu observ lucrurile bune când mă plimb pe birou, îmi amintesc doar de probleme. Există acest paradox că dacă vrei să faci ceva mișto, trebuie să fii problem focused
„La început, orice decizie era luată în doi. Aveam discuții care durau cinci ore, chiar dacă impactul nu era imens“, spune Matei. „Eu sunt control freak prin natură. . Cu ajutorul lui Matei am învățat să renunț la control. Am crescut mult prin această asociere și prin a aloca task-uri separate“, povestește și Laurențiu. De aproape un an au task-uri separate și conlucrează, nu mai dezbat atât de mult.
Împreună au creat și valorile companiei. „Am dat afară oameni cu care nu aveam niciun vibe - bigoți, homofobi, misogini, xenofobi“, spune Laurențiu. Încearcă, tot împreună, să nu transmită din grijile lor echipei. Se concentrează mai mult pe probleme, așa e personalitatea lor. „Eu nu observ lucrurile bune când mă plimb pe birou, îmi amintesc doar de probleme. Există acest paradox că dacă vrei să faci ceva mișto, trebuie să fii problem focused“, explică Bălașa.
În fiecare lună au ședințe cu toată echipa, în care le prezintă un raport complet despre cât de bine merge firma, fără să se teamă că se vor duce la concurență ca să pârască. Toată lumea din companie poate să-și comande cărți de pe Amazon, într-o librărie comună, iar cei care vor să experimenteze și alte specializări, au această libertate. „Credem că elementul central e omul, nu poziția. Omul, dacă e valoros, și-și găsește o poziție diferită, dar se aliniază cu noi, e cu atât mai bine“, spune Matei.
Ce e cu Startup Corner? Fiecare articol se termină cu patru categorii speciale - Inspiration, Fears, Solution și Culture. Vrem să aflăm cine sunt oamenii care i-au inspirat pe fondatori, fricile lor, soluțiile la problemele ecosistemului din România și cărțile care i-au inspirat. Proiectul este susținut de Banca Transilvania.
Fotografii realizate de Răzvan Băltărețu. Mai multe găsești aici.
