Mergem Mai Departe | Digital Nation, compania care și-a propus să digitalizeze o țară întreagă

Digital Nation este companie românescă cu experiență în educația digitală pentru elevi, hub de accelerare și preaccelerare pentru startupuri și un jucător în industria reconversiilor profesionale.

Odată cu pandemia și cu restricțiile de circulație, Paul Apostol, fondatorul Digital Nation, a decis să pivoteze și să-și îndrepte atenția către profesori, dar și către antreprenori, contabili și medici. 

Sub denumirea ”National Continuity Program”, Digital National a realizat o serie de unelte și de strategii pentru a ajuta câteva medii critice să se adapteze noilor vremuri. Prima inițiativă a acestui program, ”Profesor în Online”, s-a bucurat de un succes nesperat. L-am rugat pe Paul să ne explice cum s-a derulat programul. 

Așa am aflat că este un mix de lucru individual și lucru în echipe, totul de la distanță. La primul curs au participat peste 25.000 de profesori din toată țara.  

”«Profesor în Online» este un program național de formare accelerată care are o etapă de înscrieri de 5 zile, apoi urmează o perioadă de îmbarcare în platforme și încălzire (sau orientare  - onboarding, warmup and orientation). După ce toata lumea a ajuns la checkpointul final din faza de orientare, începe zona pe care noi o numim «capability development», unde se ating module precum videoconferință, funcționalitățile unei soluții de clasă virtuală, creare de teme, notare, catalog virtual și arhivă electronică. Fiecare modul este abordat cu o sesiune video live, de «predare», unde profesorii pot formula întrebări, și cu o perioada de «practică» unde cursanții primesc uneltele de videoconferință și clasă virtuală să le configureze singuri. În plus față de sesiunile video și partea de practică există un spațiu foarte important - de comunitate - unde toată lumea cere și oferă ajutor. În partea mai avansată a programului există și o etapă de lucru pe echipe, unde se realizează un exercițiu care presupune colaborare. La final se încheie programul cu un test de evaluare, după care urmează recunoașterea oficială Digital Nation a finalizării programului: Diploma de Profesor în Online”, a explicat Paul.

Fondatorul Digital Nation nu a fost surprins de dificultățile întâmpinate de unii profesori, datorită unei experiențe similare cu tatăl său. ”Când vine vorba de dificultăți, cred că pot să înțeleg destul de bine prin ce au trecut unii profesori. Acum 3 ani i-am făcut cadou un smartphone tatălui meu. Primele lui săptămâni au fost o combinație de nervi, frustrare, dezamăgire, iar apoi sentiment de descoperire și de magie, de uimire totală. Cred ca la fel s-a resimțit și pentru un cadru didactic care s-a izbit brusc de complexitatea tehnologiei. Însă după ce ai trecut de partea de început (noi o numim «painful beginning») descoperi un potențial enorm, începi să găsești satisfacție și să lași creativitatea liberă”, își amintește el. 

Paul Apostol, fondator Digital Nation

În cele din urmă, profesorii au început să se ajute între ei - au scris tutoriale pentru colegii mai puțin ”tech-savy”, s-au filmat. Totul s-a întâmplat cu sprijinul Digital Nation, care a încurajat colaborarea încă de la începutul programului. Acum sunt înscrise peste 35.000 de persoane în proiect - profesori care învață și care îi ajută pe alții să învețe.

”Pe partea de suport, cred ca aria de comunitate a făcut 60-70% din treabă. Profesori avansați digital au răspuns profesorilor la început de drum în online. Și aici mă refer nu doar prin simple răspunsuri la întrebări, ci la întregi tutoriale scrise și răspunsuri video, cu text overlay și cu adnotări. Extrem de explicit. Însă echipa Digital Nation dedicată programului a fost cea care a dat tonul potrivit pentru colaborare. Aici e secretul, pentru că o astfel de colaborare nu se întâmplă din nimic. Ei au pus lucrurile pe direcție și doar așa a putut prinde portanță proiectul. A fost vorba de un proces foarte bine gândit de îmbarcare pe platforme, cu tutoriale scrise + tutoriale video, în ordinea care trebuie, cu distanța de timp potrivită între ele, cu verificarea punctelor de control (checkpoints) și cu revenire către cei care nu l-au atins. Inclusiv prin tutoriale video pentru telefon și tabletă. Comunicări zilnice, bine gândite, cu limbaj adaptat, cu evidențierea lucrurilor esențiale, spațiu dedicat de întrebări în timpul sesiunilor live și multe alte aspecte au compus o arhitectură de precizie a celui mai mare program de formare accelerată la nivel național. A fost ocazia perfectă să punem în valoare întreaga experiență Digital Nation. Și a funcționat. Pe platformele noastre avem acum peste 30.000 de conturi active din 35.000 de înscrieri, peste 1,2 milioane de vizualizari, am avut aproape de 20.000 de utilizatori unici live în sesiunile pe care le-am făcut și estimez că în curând depășim 18.000 de clase virtuale create. Datele includ și prima serie lansată public după faza de pilot”, explică antreprenorul.

 «Ce facem, oprim înscrierile? Putem lua 300 - 500 de cadre didactice și să le spunem celorlalți care au venit după că sunt pe o listă de așteptare pentru următoarea serie?» Aici cam toate argumentele logice erau pentru a limita numărul, însă am ales cu inima, și vă citez răspuns venit din partea echipei, nu din partea mea: «Nu renunțăm la nimeni!»”

Decizia de a pivota către profesori a venit natural, susține Paul. Profesorii aveau nevoie de un astfel de program, iar acest lucru s-a văzut instant - echipa chiar s-a gândit să oprească înscrierile pentru că deja erau foarte multe persoane care s-au arătat interesate de proiect. În cele din urmă, compania a decis să scaleze și a făcut-o foarte rapid. ”Nu renunțăm la nimeni”. 

”Pivotarea către Programul de Continuitate Națională a venit natural. Atunci când în jurul tău e un incendiu iar tu ai un izvor de apă, te apuci să stingi focul. Mai dificil a fost momentul de incertitudine din mințile noastre care ne-a dat târcoale. Cred că toți am avut gânduri de îndoială despre turnura atât de bruscă și la un unghi atât de puternic, însă toate îngrijorările s-au disipat în momentul în care numărul de înscrieri s-a dat peste cap - într-un mod extrem de pozitiv - chiar din primele ore de la lansarea programului pilot. Asta pentru că noi ne-am dorit să obținem undeva la 300 de cadre didactice din minim 2 regiuni diferite, ca să calibrăm procesele pentru lansarea publică. Au aplicat însă 10.000 de profesori în doar 3 zile, din toate cele 42 de județe, cu 0 eforturi de promovare din partea noastră. Abia atunci am simțit că a fost o decizie bună, însă nu a durat mult momentul de liniște căci aveam în fața noastră o ecuație extremă și a trebuit să scalăm rapid totul. Au urmat zile și nopți de muncă neîntreruptă, cu redimensionarea tuturor sistemelor, cu variante și scheme de procese aruncate la coș, cu multă nesiguranță și multe aspecte neclarificate pe care le-am gestionat pe ultima sută de metri. Țin minte o întrebare din cadrul unei întâlniri de echipă «Ce facem, oprim înscrierile? Putem lua 300 - 500 de cadre didactice și să le spunem celorlalți care au venit după că sunt pe o listă de așteptare pentru următoarea serie?» Aici cam toate argumentele logice erau pentru a limita numărul, însă am ales cu inima, și vă citez răspuns venit din partea echipei, nu din partea mea: «Nu renunțăm la nimeni!»”

Dar înainte de decizia de porni programul a fost punctul 0 - criza. Pentru început, a fost greu ca echipa Digital Nation să-și dea seama de magnitudinea situației, dar au fost luate rapid măsuri - toată lumea a fost trimisă să lucreze de acasă cu o săptămână înainte de declanșarea stării de urgență, angajații au fost sfătuiți să nu mai folosească mijloacele de transport în comun, să nu meargă în locuri aglomerate și să respecte recomandările de igienă cu conștiinciozitate. ”Țin minte că erau măsuri exagerate raportat la relaxarea din jurul nostru, dar în final a fost bine”, își amintește fondatorul Digital Nation.

Toate activitățile ce presupuneau prezența fizică, toate întâlnirile și evenimentele de grup, toate lansările care presupuneau grupuri de persoane au fost oprite.  ”Asta înseamnă cam 15% din activitățile noastre de community building, pentru că abordarea Digital Nation se întâmplă majoritar în online. Avem huburi de tehnologie în construcție în diverse locuri din țară, am dat semn către echipele de construcție să se oprească, însă ei au preferat să continue și să finalizeze lucrările în curs. În rest, cam toate procesele noastre au continuat în mod normal, aici diferența fiind foarte mică”, explică Paul. 

”Câteva măsuri interesante au fost ca am deschis un grup dedicat crizei, care inițial s-a transformat într-un canal de multiplicat panica, pe care apoi  apoi l-am moderat mai bine și am împărtășit doar lucrurile constructive, precum resurse utile, ce magazine au stocuri, unde se mai găsește spirt și dezinfectant, perspectivele economice, riscuri etc”, își mai amintește el. 

Înainte de pandemie, după cum ziceam și la începutul articolului, Digital Nation sprijinea tinerii în procesul de educație digitală. Cu programe precum Generația Tech, Digital Nation îi învăța pe cei cu vârste între 15 și 24 de ani să învețe programare. Am vrut să aflăm cât de grea a fost trecerea de la instruirea unor persoane care s-au ”născut cu smartphone-ul în mână” la instruirea persoanelor însărcinate cu modelarea generației următoare. 

”Sunt diferențe la nivel de limbaj folosit, tehnici de menținere a atenției sau “engagement” și bineînțeles la nivel de conținut, «Profesor în Online» este un program care ajută cadrele didactice să predea în online, pe când celelalte programe Digital Nation au propria direcție de formare, de la abilități digitale generice până la programare avansată și securitate cibernetică. Totodată, folosim platforme diferite pentru zona de comunitate pentru că dinamica pe care o urmărim este diferită la profesori fata de celelalte programe. Profesorii au o platforma de tip «Q&A» unde în 2 săptămâni s-a creat o librărie națională de conținut, tutoriale și întrebări + răspunsuri cu peste 13.000 de postări și peste 1,2 milioane de vizualizari; iar restul programelor Digital Nation, adresate tinerilor în special, au o platformă de comunitate de tip «Facebook» cu aplicație pe mobil și cu posibilitate de video call pe care o folosesc zilnic timp de un an de zile sau mai mult.Sunt și asemănări precum faptul că există implicare în dezvoltare indiferent de program sau de vârstă, există o colaborare și un ajutor din partea comunității care este emoționant și impresionant, fiindcă orice întrebare are imediat un răspuns de la colegi, înainte de mentor. Privind de la distanță, este o aventură de autodepășire care poate fi asemănătoare indiferent de program”, detaliază Paul Apostol.

Iar ”Profesor în Online” este doar prima inițiativă din cadrul National Continuity Program, al cărui scop constă în ”validarea și organizarea de programe naționale online”. Digital Nation s-a folosit de platforma dezvoltată în timp, de toată experiența acumulată, deoarece ”observam cum economia, educația, serviciile publice, ajung să se înfrâneze puternic și chiar să se oprească. Așa a apărut programul de continuitate națională, unde sectoarele cheie pot alege sa continue în online, cu ajutorul nostru. Exista 4 paliere gândite: Educație, Economie (IMM în special), Medicină și Servicii Publice”.

”Digital Nation s-a concentrat extrem de mult pe procesul pe care acest lucru îl presupune și secundar pe conținut. Proces înseamnă ce platformă să folosești, unde să folosești update communication și unde să folosești q&a, înseamnă specializarea în tactici de engagement în online, în procese de onboarding automatizat - să știi cum să îi aduci la masa de lucru, în online, fie pentru învățare fie pentru construcția unui proiect. Dincolo de conținut, arhitectura de învățare - când să folosești video, când să folosești text, când să introduci practică, cum să urmaresti progresul - e foarte importantă pentru noi. Concret, noi am construit o metodă de a ține oamenii foarte uniți, online, și a-i ajuta să parcurgă în mod organizat și riguros un parcurs, fie de învățare, fie de construcție de proiect. Aceast model construit în cadrul Digital Nation se potrivește pentru foarte multe grupări. Spre exemplu, anul trecut am fost abordați de o echipă de medici din Anglia care au spus că vor neapărat să facem un curs de formare digitală și în zona  de medicină, văzând rezultatele noastre în zona de programare. Știind lucrurile acestea, am zis ca este important să «împrumutăm» platforma și experiența noastră întreagă pentru a continua activitatea și în timpul pandemiei, în ciuda și tocmai datorită măsurilor de izolare și distanțare sociale”, detaliază antreprenorul digital. 

Programul IMM în Online, al doilea palier al National Continuity Program, a debutat în stadiul de pilot pe 21 mai și urmează să fie lansat oficial la începutul lunii iunie. Programul Notariat în Online e încă în dezvoltare și mai e de lucru la platforma realizată special pentru notari. Pentru palierul dedicat medicilor, ”sunt discuții avansate pe care le avem pentru a dezvolta un program de formare pentru medici, orientat pe dexteritate în online pentru zona de consultanță medicală și telemedicină”.

Iar Digital Nation are susținere din partea unor alte companii românești și caută sprijin și din partea autorităților. ”Facem eforturi supraomenești ca programele Digital Nation din cadrul Programului de Continuitate Națională să fie gratuite și a existat o implicare extraordinară din partea partenerilor noștri privați în acest sens. Ni s-au alaturat fără să ezite companii foarte mari și mă bucură foarte mult acest lucru, mai ales că avem unele solicitări la care nici măcar n-am reușit să răspundem, deci acest efort va continua. Pe parte de sustenabilitate, am adresat invitația de colaborare către 3 ministere, cât și o invitație de susținere către Prim-ministru pentru ca aceste programe să ajungă la toată lumea care are nevoie de ele. În zona de parteneriere publice lucrurile au mers mai greu, e de înțeles, dar suntem optimiști că vom găsi susținere și în sectorul de stat”, explică fondatorul.

Vestea bună e că pentru criza economică există un antidot, putem face România să fie «imună» prin a o ajuta să funcționeze în online.

Digital Nation se ocupă și de programe de pre-accelerare pentru startupuri și compania are planuri de dezvoltare pentru această direcție. ”Având o comunitate la nivel național de oameni care se antrenează în programare, marketing, graphic design, cloud, cybersecurity în cadrul programelor noastre Generația Tech și Origins, e natural să existe o continuitate pentru ei, dar nu numai, în zona de startup. Aici noi am avut deja un program de construire de prototipuri și avem peste 40 de soluții tech funcționale, inclusiv în zona de agri-tech, construite de cei din programele avansate de tehnologie. Cu toate acestea resimțim o nevoie foarte mare de formare antreprenorială. Nu e suficient să existe echipa de tech într-un startup, trebuie să vină și un antreprenor care să știe cum să navigheze într-o piață, lucru la care România deși stă foarte slab, începe să crească foarte repede. Până anul trecut am acționat deci ca un pre-accelerator care a fost un loc de experimentare pentru comunitate, unde primești ajutor să îți validezi ideea, să o concretizezi într-un plan, să faci un prototip, să testezi o piață și așa mai departe. Începând de anul acesta am început să dezvoltăm  hub-uri de tehnologie în România și să facem parteneriate pentru a avea o rețea mai mare națională. Estimăm că  anul viitor vom avea o rețea de minim 12 huburi și pregătim un program mare pe formare antreprenorială, preaccelerare, accelerare și incubare. Nu vrem să-l facem singuri, ci va fi rezultatul unui efort comun dintre mai multe organizații mari. Vom pregati vești la începutul anului 2021 pe acest subiect”, a anunțat Paul Apostol.

Pe final, Paul avertizează că România nu trebuie să lase garda jos și că trebuie să luăm decizii bazate pe știință. El crede că o criză economică este inevitabilă, dar e optimist privind un ”vaccin” în acest sens. 

”Vestea bună e că pentru criza economică există un antidot, putem face România să fie «imună» prin a o ajuta să funcționeze în online. România are toate uneltele, o resursă valoroasă de IT-iști recunoscută în întreaga lume, dar din păcate suntem la coada clasamentului UE pe parte de digitalizare. Cred ca trebuie doar să conectăm cele doua poluri opuse și să privim digitalizarea ca pe o punte de salvare.  Iar odată ajunși pe celălalt tărâm, cel digital, eu pot garanta că, dincolo de salvare, vom găsi și o pistă de creștere economică mai puternică decât tot ce am reușit până în prezent”, a conchis antreprenorul.