Cum este să deschizi un startup în Londra și cum arată ecosistemul - o experiență personală

Timp de aproape un an am descoperit, cu entuziasm și uimire, nu doar mediul de business din Marea Britanie, dar, mai ales, ecosistemul tehnologic și de startup-uri. Voi incerca să împărtășesc această experiență într-un articol structurat în două părți:

Disclaimer: toate informațiile de mai jos sunt rodul unei experiențe personale și nu au pretenția de a oferi o vedere completă asupra unui cadrul legislativ și funcțional destul de complex.

Dincolo de statistici și de date care de obicei sunt interpretate în moduri diverse în funcție de scopul demonstrației, UK și, cu precădere zona Londra-Cambridge, este unul dintre liderii inovației tehnologice din Europa.
 
Cu siguranță, Brexitul va schimba radical anumite componente, dar până acolo (care “acolo” momentan nimeni nu știe exact cum va arăta și când se va întîmpla), mai avem câțiva ani buni în care lucrurile vor rămâne, cel mai probabil, așa cum sunt.

Mai concret, de exemplu, în cazul Woogie, având nevoie de idei și un set de bune practici în ceea ce privește metode inovatoare de educație pentru copiii din ciclul primar, KTN ne-a pus în legătură cu instituții care activează pe zona asta

În termeni generali, Londra și Marea Britanie, sunt zone foarte bune pentru orice tip de startup technologic sau proiect inovator. Există totuși câteva direcții preponderente: fintech, biotech, space, telecomunicații și infrastructură, B2B. Personal nu am văzut un interes prea mare pentru inițiative hardware sau B2C (cu excepția cazului în care nu fac parte din verticalele enumerate mai sus).

Un alt punct pozitiv este accesul la piața țărilor vorbitoare de limbă engleză. Pentru un antreprenor român și un produs românesc care are ambiții globale, un prim pas la Londra este mult mai natural decât un salt direct în Silicon Valley. Din toate punctele de vedere: distanță, cultură, fus orar, legislație etc. Un concurent în sensul acesta poate fi doar Dublin.

Un alt aspect care pentru noi, la Woogie, a fost de ajutor funcționarea per ansamblu a ecosistemului, suportul pe care îl găsești, multitudinea de evenimente, posibilități de networking și agenții guvernamentale care sunt deosebit de deschise în a-ți oferi ajutor.

InnovateUK este o agenție guvernamentală care se ocupă de susținerea inovației tehnologice pe tot teritoriul Regatului Unit. Este, foarte simplist vorbind, un fel de Start-Up Nation românesc, dar cu niște obiective mult mai clare și o plajă de acțiune mult mai bine definită.

Componenta cea mai importantă pentru startup-uri este cea de investițională: InnovateUK co-investește în startup-uri alături de investitori privați, lucru deosebit de important mai ales în cazul proiectelor early-stage sau pre-revenue. Există și granturi, însă metoda predilectă de lucru este agreement-ul de investment.

Concret și simplist vorbind:

• Există call-uri de proiecte, asemănător cu intrumentele de finanțare ale UE. Call-urile curente le poți găsi aici.
• Aplici pe un formular foarte asemănător unui business plan.
• Obții (sau nu) acordul în urma unei evaluări independente făcute atât de oameni tehnici cât și de business.
• Ești invitat la discuții și la semnarea scrisorii de finanțare.
• Dacă nu este grant și este un intrument de co-finanțare, cu acest agreement în buzunar, ai la dispoziție 3-6 luni pentru a obține co-finanțarea privată pentru proiect, în general 30%.

Pe de altă parte, InnovateUK se ocupă de încurajarea colaborării și crearea unui mediu propice transferului de knowledge. Este, pe scurt, un facilitator. Și, nu în ultimul rând, determină direcțiile prioritare pentru dezvoltarea tehnologică.

O altă pârghie prin care statul susține startup-urile sunt schemele de deducere de taxe pentru investitori SEIS (Seed Enterprise Investment Scheme, instrument pentru investiții seed, startup) și EIS, pentru companii care au depășit stadiul de seed

Atenție însă, orice paralelă între InnovateUK și al nostru Start-Up Nation este fără sens. Verticalele pe care agenția acționează sunt:

• Emerging and enabling technologies
• Health and life sciences
• Infrastructure systems
• Manufacturing and materials

KTN, Knowledge Transfer Network, este o entitate privată susținută de InnovateUK și care oferă consultanță pentru transfer tehnologic. Mai concret, de exemplu, în cazul Woogie, având nevoie de idei și un set de bune practici în ceea ce privește metode inovatoare de educație pentru copiii din ciclul primar, KTN ne-a pus în legătură cu instituții care activează pe zona asta. Ca urmare, am avut o colaborare foarte bună cu Institute of Education din cadrul UCL.

Rețeaua de centre Catapult este o altă entitate administrată privat, dar co-finanțată de Innovate-UK. Simplu spus, ar fi niște centre zonale, cu sedii frumoase și futuriste, în care startup-urile tehnologice, mai tinere sau cu mai multă tracțiune în piață, pot veni să își prezinte produsele, pot organiza evenimente etc. Totodată, Catapultele pun la dispoziție personal de suport, oameni care îți pot răspunde la orice întrebare, de la “unde găsesc un atelier care să îmi prototipeze o carcasă”, până la “există vreun centru universitar care să studieze problema reducerii atention span-ului pe o anumită grupă de utilizatori”.

Digital Catapult-ul din Londra este un loc deosebit de viu, cu multe evenimente și oameni deschiși a împărtăși cunoștințe. Acolo simți cu adevărat că informația este bunul cel mai de preț al lumii moderne. Tot acolo este sediul unei alte entitați, IoTUK, care susține companiile hardware și inițiativele IoT.

O altă pârghie prin care statul susține startup-urile sunt schemele de deducere de taxe pentru investitori SEIS (Seed Enterprise Investment Scheme, instrument pentru investiții seed, startup) și EIS, pentru companii care au depășit stadiul de seed. Pe scurt, situația stă cam așa:

• Se depune o cerere de pre-aprobare la HMRC (adică un soi de administrație fiscală, Her Majesty Revenue and Customs, pe numele ei complet și foarte sugestiv). De obicei e bine să depui cererea asta prin intermediul unui consultant, să te asiguri că este complet și corect întocmită. Cu câteva întrebări în locurile potrivite (vezi Digital Catapult, KTN și London Partners) poți găsi pe cineva care nu ia nicio taxă în avans, urmând să plătești în momentul în care găsești investitorul.
• În circa 1-2 luni primești de la HMRC un agreement de principiu cu care poți dovedi că ești pre-approved.
• Oricine este dispus să investească în compania ta, persoană fizică, va obține în anul fiscal următor o deducere de taxe de 50% din valoare investiției.
• Un investitor nu poate investi sub SEIS mai mult de 100.000 de lire sterline pe an, iar investiția maximă pe care un startup o poate obține sub acest model este de 150.000 de lire sterline.
• Pentru investiții mai mari, până într-un milion, se aplică pentru EIS.
• Dacă compania dă faliment sau se închide, investitorul mai obține o deducere suplimentară de 25%. Deci expunerea totală la risc este de 25% din valoarea investiției. Înseamnă, practic, un valuation de 4 ori mai mare.

Fiind un instrument de investiție foarte popular în rândul angel investors, este bine că în orice pitch sau discuție să specifici că ești SEIS/EIS compliant. Mai multe detalii despre proces, aici.

Deducerile de taxe pentru activități de cercetare și dezvoltare sunt un alt instrument larg folosit de toate companiile mici din UK, dar mai ales de startup-urile tech. R&D, în contextul lor, înseamnă orice activitate de dezvoltare a unui produs nou și revoluționar, tehnologii inovatoare etc. Desigur, nu intră aici tehnologiile sau produsele comodizate precum web, jocuri etc.

Prin schema de R&D refund îți poți deduce până la 33% din costurile de dezvoltare (salarii în principal) pentru activități care au legătură cu tehnologii noi.

AI, machine learning, NLP și voice recognition au fost ariile pe care noi le-am invocat. Am lucrat printr-un consultant care ne-a obținut o deducere de taxe chiar și în condițiile în care lucram în regim externalizat către o altă entitate, aflată în România. În astfel de cazuri, de outsourcing, atât timp cât drepturile de proprietate intelectuală (IP) sunt ale companiei înregistrate în UK, deducerea poate fi de maximum 20%.

Departamentul pentru Comerț Exterior (Department for International Trade), pe lângă alte multe lucruri, oferă un suport real și direct companiilor înființate în UK de a-și începe activitatea, a înțelege sistemul fiscal și legal, a face, pe scurt, lucrurile să funcționeze într-un timp foarte scurt.

După un singur mail și câteva zile de așteptare, am fost contactat de un consultant al lor, care după o discuție de cca o oră a venit cu un plan concret și o listă de soluții pentru problemele pe care i le-am expus. Am fost pus în contact cu o altă agenție, operată privat și care ține de primăria londoneză (London Partners) care ne-a aranjat rapid mai multe consultații gratuite în contabilitate, legal, instrumente de finanțare.

Deducerile de taxe pentru activități de cercetare și dezvoltare sunt un alt instrument larg folosit de toate companiile mici din UK, dar mai ales de startup-urile tech. R&D, în contextul lor, înseamnă orice activitate de dezvoltare a unui produs nou și revoluționar, tehnologii inovatoare

În UK, guvernul încurajează și susține competiția între regiuni. De exemplu, din punct de vedere al startup-urilor tech, se dorește scalarea modelului de succes din Londra și către alte orașe precum Birmingham, Nottingham, Edinburgh etc.

Pentru fiecare regiune există un centru zonal de suport (vezi link mai sus), cu oameni deosebit de amabili și dornici de a ajuta. Personal am avut contact cu două astfel de entități care și-au arătat toată deschiderea de a colabora cu noi în cazul în care decidem să mutăm sediul companiei în regiunea lor.

Cam asta ar fi prima parte a experienței noastre în ecosistemul tech din Marea Britanie. Povestea este mult mai lungă și complexă decât am încercat eu să redau aici pe scurt, însă ceea ce aș vrea să remarc în încheiere, și ceea ce m-a frapat cu adevărat acolo, este că fiecare instituție a statului și fiecare funcționar lucrează în mod real și direct și în sprijinul tău. Înțelegi foarte clar, că oamenii ăia acolo creează politici și procese care au ca unic scop funcționarea cât mai rapidă și profitabilă a activității tale. Nu este rocket science, este, de fapt, un bun simț elementar al economiei și al statului, însă pentru mine, om aterizat de la ghișeul cu funcționari sictiriți ai Administrației Fiscale sectorul 3, a fost ceva care m-a lăsat cu gura căscată pentru o perioadă lungă de timp.

În partea a doua voi vorbi despre lucruri mai aplicate, despre zona de investiții, acceleratoare și evenimente de networking.