De la Princeton și Harvard la exit către Databricks: „Când am plecat, nu știam că probabil plecam pentru totdeauna” | Români din lume

În gimnaziu era pasionată de fizică și chimie și, în același timp, începuse să îți dea seama că opțiunile pentru cercetare erau relativ limitate în România, a povestit Iulia Neagu, CEO și cofondator Quotient AI (acum cumpărat de Databricks), într-un interviu pentru start-up.ro. Ea în prezent ocupă funcția de AI research în cadrul Databricks, companie evaluată la peste 134 de miliarde de dolari și care a fost cofondată de românii Matei Zaharia și Ion Stoica. 

„Începusem de asemenea să aud de olimpici care plecaseră la studii în străinătate și mi se părea absolut fascinant. La vremea aceea nici nu puteam găsi multe informații pe internet, primisem niște broșuri de la câteva târguri educaționale. Mi-am ales liceul (Mihai Viteazul) pentru că trimisese oameni la facultate în SUA și pentru că oferea multe activități extracurriculare care știam că vor conta pentru admitere. În liceu m-am axat pe olimpiadele de fizică, am aplicat la tabere de știință în SUA, Canada și Germania”, a spus Iulia.

Și a încercat să facă tot ce era posibil pentru a avea șanse cât mai bune să fie acceptată la faculate. Cu mult efort din partea ei, cât și a mamei ei, a bunicilor, dar și cu mult noroc, a ajuns să aibă de ales între Princeton și Stanford ca prime opțiuni.

„Și am ales Princeton, unde am plecat în 2009. După absolvire, în 2013 am continuat cu un doctorat în fizică la Harvard, iar din 2017 lucrez în machine learning și AI.”

Când a plecat din România, avea mai multe idei înrădăcinate pe care nu le dezbătuse niciodată, și-a dat seama Iulia.

„În SUA, în special în sistemul de învățământ, ești încurajat să gândești critic și să pui totul în balanță. Cu timpul, am ajuns să îmi dau seama că unele lucruri pe care le consideram bătute în cuie nu sunt chiar așa, că este posibil să gândesc diferit și să iau decizii neașteptate.”

Una dintre cele mai mari diferențe pe care le-a observat în SUA ține de mentalitate. Americanii cred că totul este posibil, chiar dacă uneori această filozofie poate avea și efecte negative, a spus Iulia.

„Este un fel de ambiție oarbă în puterea personală. De exemplu, unii se opun taxelor mai mari pentru milionari pentru că se gândesc că poate și ei vor ajunge milionari cândva.”

În contrast, experiența din România a fost diferită.

„Am fost îndemnată de prea multe ori să nu mă ambiționez, să nu încerc, ca să nu eșuez. Acum, din America, le-aș zice: «dar dacă o să am succes?»”

Din experiența personală, Iulia spune că cel mai mult îmi plac oamenii din SUA pentru că „poți să vorbești cu străini pe stradă, dacă ai nevoie de ceva sare mereu cineva să te ajute. Se pune mult accent pe comunitate, pe ideea de <<support network>>.”

Optimismul americanilor a fost unul dintre cele mai surprinzătoare lucruri pentru ea.

„Optimismul lor a fost cu mult peste așteptări. Nici acum, când am trăit în SUA aproape la fel de mult cât am trăit în România, nu cred că am ajuns la același nivel. Dar mai este timp.”

În același timp, ritmul de muncă este intens, atât în universitate, cât și în industrie.

„În facultate lucram până la 2–3 dimineața aproape în fiecare zi; ajungeau să ne dea afară din bibliotecă ca să o închidă. La job, de multe ori mănânci prânzul la birou și te loghezi din nou după cină.”

Work-life balance-ul nu vine de la sine, a adăugat ea, ci necesită „un efort conștient și constant”.

Adaptarea nu a fost ușoară, mai ales la început. Momentul cel mai dificil a fost chiar la sosirea în SUA, în primul an de facultate.

„Când am aterizat la aeroport, în primul an de facultate la Princeton. Cred că atunci am realizat că plecasem de acasă, probabil pentru totdeauna. Era august și plecasem cu două valize, cu geaca și bocancii de iarnă pe mine. Am sunat-o pe mama — cred că era miezul nopții la București.”

Primul an la Princeton a fost solicitant atât academic, cât și personal, a mai spus Iulia.

„În general, primul an de facultate a fost relativ greu. La Princeton nu era de joacă, este o facultate unde se cere foarte mult de la studenți. În același timp, a trebuit să mă adaptez la viața socială și profesională, lucruri pe care am simțit că le iau de la zero.”

Întrebată ce ar lua din România cu ea în SUA, Iulia a răspuns că oamenii pe care apucă să îi vadă doar o dată au de două ori pe an. „Pe ei i-aș aduce.”

După experiența din tech, inclusiv la GitHub - una dintre cele mai mari platforme din lume pentru dezvoltare software, unde programatorii pot scrie, stoca și colabora la cod -, Iulia a decis să construiască propriul startup.

Quotient AI a fost fondat împreună cu Freddie Vargus, coleg și prieten de lungă durată.

„Ne știm de aproape 12 ani; mai lucrasem împreună și la alt startup înainte. Cred că este foarte important ca echipa inițială să fie formată din oameni între care există încredere maximă.”

Startup-ul s-a concentrat pe un domeniu tot mai relevant și anume evaluarea și îmbunătățirea agenților AI.

„Quotient se conectează la agenți AI (gen ChatGPT) și analizează toate deciziile lor și informațiile la care au acces, având un impact dublu: (1) identifică probleme critice în execuția acestor agenți, permițând developerilor să le corecteze, și (2) îmbunătățește modelele care stau la baza agenților, cu scopul de a reduce erorile și de a crește nivelul de specializare al agenților pentru anumite taskuri.

În 2023, la puțin timp după lansare, Quotient AI a atras o rundă de finanțare seed în valoare de 5,4 milioane de dolari. Printre investitori s-au numărat fonduri din Silicon Valley și Boston, dar și angel investors, inclusiv CEO-ul GitHub.

„Când am început să vorbim cu investitorii, nu aveam nici măcar un nume sau un pitch deck. Doar o idee. Aveam experiența de la GitHub, unde lansasem agentul lor de programare Copilot.”

Databricks este o companie de analiză a datelor şi inteligenţă artificială cu sediul în San Francisco cofondată de profesorii români Ion Stoica şi Matei Zaharia, pe care Iulia îi cunoștea deja de trei ani. Recent, Databricks a cumpărat Quotient AI.

„Discuțiile au început relativ recent și s-au concretizat rapid. A rezultat ceva ce nu am putut refuza. Relația cu echipa Databricks este însă una de durată: noi cunoșteam și lucram cu echipa lor de AI de mai bine de trei ani.”

După tranzacție, întreaga echipă Quotient AI s-a alăturat Databricks, iar Iulia va conduce în continuare o echipă axată pe evaluarea agenților AI.

„Detaliile tranzacției sunt confidențiale. Toată echipa de la Quotient s-a mutat la Databricks. Eu voi conduce o echipă care se va concentra tot pe evaluarea agenților AI, atât în interiorul Databricks, cât și pentru clienți.”

Antreprenoriatul vine cu suișuri și coborâșuri constante, a mai spus Iulia, adăugând că atunci când ai un startup nou, în fiecare zi simți ori că aproape ai închis firma, ori că aproape ai făcut un miliard de dolari.

De asemenea, ea simte că antreprenorii români care sunt în SUA sunt văzuți ca toți ceilalți antreprenori și judecați pe baza rezultatelor individuale.

Iar una dintre cele mai importante lecții pe care i le-a oferit antreprenoriatul este legată de oameni.

„Aș insista mai mult pe ceva ce am știut că este important: oamenii pe care îi aduci în firmă. Cred că au fost decizia cu cel mai mare impact asupra companiei.”

Ceea ce îi place cel mai mult la ceea ce face este faptul că poate alege singură ceea ce face în fiecare zi. Însă, această alegere vine și cu responsabilitate.

„Faptul că, mai mult sau mai puțin, aleg ce fac în fiecare zi. Este însă și ceea ce mă stresează cel mai mult, pentru că de multe ori, când ceva nu merge bine, a fost alegerea mea.”

Pentru 2026, prioritățile sunt clare. Pe plan profesional, focusul este pe rolul din Databricks.

„Pe plan profesional — să facem treabă bună la Databricks. Mediul de AI se mișcă extrem de repede și avem o oportunitate unică pe care o putem rata dacă nu suntem foarte focusați.”

Pe plan personal, lucrurile sunt mai simple și vizează recuperarea somnului și mai mult timp petrecut cu familia și prietenii.

„Să petrec timp de calitate cu familia și cu prietenii și să recuperez orele nedormite din ultimii ani.”

Întoarcerea în România nu este în plan, cel puțin deocamdată, a spus Iulia.

„Nu. SUA este acum acasă, la fel cum și România o să fie mereu acasă.”

Iar pentru cei care vor să urmeze un drum similar, mesajul Iuliei este direct.

„Să își asume riscuri și să învețe din greșeli. Nimic nu iese din prima.”