Life remaining: 0. Povestea Mădălinei Seghete, cofondatorul unui startup de 200 de milioane de dolari în Silicon Valley, care a fost la câteva luni de eșec

După câteva eșecuri, Mădălina Seghete și-a mai dat un răgaz de o jumătate de an ca antreprenor. Dacă norocul avea să ocolească și Branch Metrics (compania este fondată în Palo Alto, California) – o companie născută mai mult dintr-o necesitate observată în timp ce încercau să scaleze un alt business – își propusese să se mulțumească cu statutul de angajat.  Avea chiar și un poster care rezuma parcursul acelor viitoare șase luni, un status din jocurile pe calculator menit să îi reamintească constant cât de multe depindeau de acțiunile pe care avea să le facă - Life remaining: 0.

Crezi că va fi mai ușor odată cu trecerea timpului și că te vei obișnui, însă devine tot mai greu cu fiecare nou nivel pe care îl atinge compania ta

”Crezi că va fi mai ușor odată cu trecerea timpului și că te vei obișnui, însă devine tot mai greu cu fiecare nou nivel pe care îl atinge compania ta”, îmi spune Mădălina după ce coboară de pe scena How to Web 2016 (a fost unul dintre principalii invitați ai evenimentul de anul trecut). Tocmai ce povestise în fața unei audiențe de câteva sute de persoane parcursul ei profesional, de la elevă a liceului Mihai Viteazul (București), la studentă în cadrul Cornell și Stanford (a absolvit în 2007 Management Science and Engineering - Design School la Stanford Universtity, iar în 2014 a absolvit un MBA la Stanford Graduate School of Business), angajată a Siemens, Deloitte sau Yola, și antreprenoare. Emoțiile și amintirile ultimilor patru ani dăduseră năvală.

”Am învățat că nu trebuie să te atașezi de o idee. Știu, e un lucru greu pentru un antreprenor. Am fost destul de tristă după ce ideile la care am ținut foarte mult nu au funcționat. Însă e ok să începi cu o idee proastă și să dai greș. Așa vei învăța multe lucruri și vei avea șansa de a găsi oamenii potriviți chiar dacă nu vei avea succes. În plus, șansele de a avea succes de la prima idee sunt aproape zero”, povestește Mădălina.

Pentru ea, sintagma ”oamenii potriviți” s-a tradus în echipa alături de care a fondat și conduce acum Branch Metrics: Alex Austin, Mike Molinet, Dmitri Gaskin.

”Cineva ne descria în următoarea manieră: Alex este creierul, Mike este coloana, eu sunt inima, iar Dmitri, picioarele”, afirmă ea și completează: ”Alex este viziunea, este un lider natural, iar focusul lui este pe produse și engineering. Mike este omul de operațiuni, eu mă ocup de marketing și vânzări, iar Dmitri se ocupă de infrastructură”.

Ideea pentru ceea ce avea să devină Branch Metrics a apărut în 2014, în timp ce echipa lucra la Kindred Prints, o aplicaţie de tipărit și livrat albume foto. Atunci au primit și primii bani, 50.000 de dolari, de la un angel investor fascinat de dinamica echipei. ”Ăsta e adevărul. Ne-a strâns mâna și ne- spus că nu este intersat atât de mult de photobook-ul nostru, dar îi place enorm de noi ca echipă”, mărturisește Mădălina.

Investiția s-a dus, în mare parte pe reclame pe Facebook pentru a promova business-ul cu albume foto. În acel moment s-a produs și declicul: și-au dat seama că este foarte greu pentru programatorii de aplicații mobile să crească și să găsească utilizatori noi, în contextul în care săptămânal, circa 80.000 de aplicații noi ajung în magazinele virtuale.

Ne era destul de greu să avem date despre utilizatorii noștri. Pentru mine, ca startup, era incredibil: cum să nu ai cum să afli de unde îți vin clienții?!

”Ne era destul de greu să avem date despre utilizatorii noștri. Pentru mine, ca startup, era incredibil: cum să nu ai cum să afli de unde îți vin clienții?! Am început să ne documentăm și am văzut că, de fapt, foarte multă lume avea aceeași problemă. Și fix de asta este așa de greu, ca utilizator, să  descoperi aplicații”, spune tânăra.

Astfel, toate soluțiile create de Branch se bazează pe link-uri care îi lasă pe programatori să înțeleagă de unde îi vin noii clienți.

Branch Metrics este, de fapt, o platformă care oferă instrumente de dezvoltare pentru companiile mari şi independente de aplicaţii mobile. În esență, Branch folosește o tehnologie de tip ”deep linking” care permite crearea unor link-uri care pot fi transmise prin intermediul aplicațiilor (practic, se creează link-uri între aplicațiile mobile). Cei care accesează aceste link-uri pot ajunge la informație în mod direct, fără a fi nevoiți să își instaleze aplicațiile respective. În plus, tehnologia permite adunarea diferitelor date despre utilizatori, precum timpul, device-ul de pe care este accesat link-ul sau sistemul de operare al acestuia. Soluția creată de startup-ul american se adresează în principal developerilor de aplicații, facilitându-le acestora accesul la informații legate de utilizatorii produselor pe care le creează.

”Ne-am dat seama că există o problemă reală și că avem nevoie de o soluție pentru ea. Așa a apărut Branch. Nu a fost ceva la care să ne gândim, o chestie care să ne pasioneze de la bun început. Pe parcurs am devenit pasionați de idee și de companie. Asta pentru că am vrut să ajutăm și alte companii. Ne-am dorit să ajutăm ecosistemul și să facem lucrurile mai ușoare pentru ca developerii de aplicații să aibă succes”, declară Mădălina Seghete.

Azi, Branch Metrics are circa 15.000 de clienți (printre ei se află Pinterest, Starbucks, Tinder, Bing, Slack, Airbnb, Target, Nordstrom), iar oameni de pe mai mult de 2 miliarde de device-uri  au deschis un link integrat cu Branch (compania înregistrează peste 2,5 miliarde de request-uri zilnic).

Branch oferă o serie de soluții cu plată – trimite informațiile pe care le strânge către alți provideri, transformă toate link-urile trimise prin email în deep links. În plus, compania a dezvoltat și un produs web to app, denumit Journeys, care permite conversia traficului de pe net pe dispozitivele mobile și customizează reclame în funcție de audiență.

În perioada următoare, Branch va lansa alte produse care vor îmbunătăți experiența utilizatorilor și vor acorda mai multă vizibilitate dezvoltatorilor de aplicații.

Pentru noi, să fim acolo, să avem investitori și un nume ca Stanford pe CV a ajutat foarte mult

”Toate aceste produse au o temă comună: în loc să ducem oamenii spre mobile web, îi ducem către produse cu experiență în aplicații”, spune Mădălina. Ea crede că succesul de care s-a bucurat Branch s-a datorat prezenței lor în în State. ”Oamenii sunt diferiți, afacerile se fac în mod diferit. Pentru noi, să fim acolo, să avem investitori și un nume ca Stanford pe CV a ajutat foarte mult. Când construiești ceva precum ceea ce facem noi, pentru a convinge companii din branduri din întreaga lume să te folosească, trebuie să fii într-un loc și într-o regiune unde acele aplicații sunt construite”. Astfel, companiile care au integrat soluțiile Branch sunt din SUA, Canada, Mexic, Vietnam, Germania, Marea Britanie, Franța și chiar România.

În plus, prezența lor în inima Silicon Valley, dar și echipa din spatele proiectului, au fost elementele esențiale pentru rundele de investiții care le-au adus, de la fondarea startup-ului și până în acest moment, 53 de milioane de dolari. Cea mai recentă rundă de investiții era anunțată de fondatorii Branch la finalul lunii ianuarie 2016 și consta în 35 de milioane de dolari în serie B (printre finanțatori se aflau New Enterprise Associates, Pejman Mar Ventures, Cowboy Ventures, Zach Coelius Ben Narasin).

Segmentul mobile crește, putem fi în fiecare aplicație, avem o viziune prin care putem indexa conținutul mobil în căutări pe mobil, și am strâns bani extrem de ușor

”Investitorii din Silicon Valley se gândesc doar la ceva care ar putea sa fie următorul Google sau Facebook. În comparație cu acestea, celelalte sunt chestii mărunte. Segmentul mobile crește, putem fi în fiecare aplicație, avem o viziune prin care putem indexa conținutul mobil în căutări pe mobil, și am strâns bani extrem de ușor”, afirmă Mădălina.

De exemplu, primii bani pe care i-a primit Branch – 3 milioane de dolari – au venit în mai puțin de o săptămână. ”Între gândul că avem nevoie de bani și momentul în care am primit cei 3 milioane de dolari au trecut 6 zile. Era vineri, ne gândeam să facem rost de finanțare, în weekend am făcut o listă de angeli, am început să ne vedem cu ei luni-marți, unul dintre ei a devenit super interesat, ne-a prezentat partenerilor, toți au fost super entuziasmați, și i-au spus lui Alex – (n.r - care deține funcția de CEO în cadrul Branch) că dau 2 milioane de dolari până la finalul întâlnirii”, povestește cofondatoarea Branch Metrics.

Între gândul că avem nevoie de bani și momentul în care am primit cei 3 milioane de dolari au trecut 6 zile

Morala poveștii, având în vedere eșecurile proiectelor anterioare pe care încercaseră să le finanțeze cu ajutor din afară? Când ai un produs bun, investitorii se conving de acest lucru chiar înaintea ta. ”Înainte eram ca fata de la bal cu care nimeni nu vrea să danseze, deși ea tot încearcă. Între timp devenisem cea mai frumoasă fată de acolo și toți băieții se luptau pentru noi”, spune Mădălina.

Înainte eram ca fata de la bal cu care nimeni nu vrea să danseze, deși ea tot încearcă. Între timp devenisem cea mai frumoasă fată de acolo și toți băieții se luptau pentru noi

Sumele primite de Branch au urcat valoarea companiei la circa 210 milioane de dolari. Iar suma continuă să crească, interesul investitorilor în companie fiind în continuare ridicat. Chiar și cu imaginea idilică a unor sume frumoase în conturi, cei patru fondatori ai Branch nu se gândesc să renunțe la acest business. Iar pentru Mădălina, cele șase luni s-au transfomat în ani de dus Branch la următorul nivel.