Meet Locals: startup românesc care aduce experiențele de turism dintr-un click

Meet Locals este o invitație la întalnirea cu oameni, locuri speciale si evenimente iesite din cotidian, dincolo de banalitatea traseelor obișnuite.

Elena Luiza Oprea, fondatoarea Meet Locals, are 21 de ani de activitate în turism și activitățile conexe, a lucrat și la recepție, și în marketing, și în management la hoteluri de 4 stele și mereu întâlnea situații similare cu aceasta: turistul venea la recepție, întreba ce poate să facă și recepționerul ridica din umeri sau îi dădea maxim un pliant sau o hartă. Turistul pleca la fel de debusolat cum a venit, iar orașul rămânea neexplorat cu toată gloria lui și a eforturilor afacerilor locale din zona de turism și divertisment. 

Contrar acestei experiențe din România, Elena a asistat în Grecia la o situație care i-a dat și ideea inițială pentru Meet Locals: ”eram la recepție la hotel și voiam să mai facem niște activități, recepționerul s-a logat într-o platformă, a emis un voucher, noi ne-am dus cu voucherul si ne-am bucurat de experiența oferită. Așa am evitat căutări, hărți, pliante, telefoane, totul s-a întâmplat simplu rapid, o soluție în care toate părțile implicate scutesc timp și resurse.”

Din acel moment, acum 4 ani, Elena s-a gândit cum poate face legătura dintre furnizori de experiențe, operatori clasici din turism (agenții de turism, turoperatori, hoteluri) și turiștii finali. Cu ideea pe hârtie, Elena a participat la un concurs de startup-uri, unde nu a câștigat, dar i-a oferit ocazia să meargă la un curs de antreprenoriat, să-și regândească propunerea și să câștige o finanțare la un alt concurs de planuri de afaceri, de unde a primit o finanțare de 100.000 de euro. 

”Ajutorul financiar nerambursabil prezintă unele facilități care ne ajută în activitate, pe de altă parte are si limitări, de exemplu sunt eligibile doar anumite tipuri de cheltuieli”, ne explică Elena despre fondurile primite pentru a porni acest startup ca întreprindere socială, ceea ce înseamnă că distribuie 90% din profit în scop social sau profitul se reportează pentru anii următori. 

De altfel, condiția principală a concursului de planuri de afaceri a fost ca firma nou înființată să fie întreprindere socială. Astfel, 2 din 5 angajați sunt din categorii vulnerabile, iar platforma susține în mod indirect acei furnizori care nu au acces la piețe noi, care nu se pot promova din cauze precum lipsa veniturilor sau a unei educații digitale. 

Gândiți-vă la niște pescari din Deltă, care pot oferi experiențe autentice (gătit in fata turistilor, plimbări cu barca), dar nu au acces nici la tehnologie, nici la informație, nici la bugete de promovare în social media și atunci noi venim cu un plus pentru acest tip de furnizori, localnici mai puțin cunoscuți care au nevoie de vizibilitate, cum ar fi țărani care oferă experiențe din vârf de munte si au o comunicare puțin accesibilă publicului larg”, detaliază Elena. 

Cu prima tură de finanțare securizată, Meet Locals a început dezvoltarea proiectului, alături de o firmă care oferea software-ul potrivit: ”noi nu suntem clasicul B2C, e nevoie de dezvoltări specifice, am analizat foarte bine oferta firmelor de dezvoltare, astfel încât să avem funcționalități care să ne permită și integrări automatizate cu revânzători, avantajul principal fiind să ne putem conecta și distribuitori de talie mare la nivel internațional, ca Booking, Viator, Airbnb”. Astfel, Meet Locals poate completa oferta unor furnizori internaționali, care nu au nici know how-ul și nici timpul să selecteze oferte autentice, locale. 

Și cumva aici și e miza Meet Locals, acel factor care diferențiază aplicația de altele care oferă experiența turiștilor: găsirea furnizorilor din țară la care publicul general nu are acces și susținerea lor. 

Ca mecanism, furnizorii de experiențe contactează echipa Meet Locals sau echipa caută acești furnizori, apoi listează oferta propusă de furnizor. Revânzătorii au acces la întreaga oferta pe care o pot rezerva ei direct pentru turiști (agenți de turism sau recepționeri). Listarea este gratuită, modelul de business fiind pe bază de comision: ”noi solicităm furnizorilor un comision de 18-25%, și cedăm 10% comison revânzătorilor, astfel, toți cei implicați în proces câștigă”.

În prezent, Meet Locals e activă, are momentan 170 de experiențe disponibile, Elena spunându-ne că speră să ajungă la cel puțin 300 de experiențe până la finalul anului și 100 de parteneri, acei revânzători care pot amplifica oferta din platformă. Continuă să caute noi experiențe în toată țara, să încheie contracte cu distribuitori locali, dar și să încheie parteneriate cu asociații, organizații din turism, planul Elenei e să fie cât mai prezenți cu Meet Locals în federația industriei hoteliere și în asociațiile domeniului. 

În procesul de dezvoltare a ajutat-o și experiența de la Commons Accel Demo Day 6: ”am interacționat cu investitori, cu fonduri de investiții, am văzut ce caută la un startup, am interacționat cu colegi, ne-am deschis orizonturile, am creat legături, am învățat cum să facem un pitch, cum să ne poziționăm corect pe piață, am cunoscut o grămadă de mentori.”

Elena spune că experiența unui accelerator precum Commons e foarte utilă pentru că acesta e spațiul perfect unde îți poți valida ideea, poți vedea ce e greșit la ideea ta, dar poți descoperi și lucruri la care nu te gândisei până atunci: ”mereu îți pui întrebări ca un startup, iar eu am avut plăcerea să constat că ideea și proiectul sunt interesante, dar să fiu atentă la furnizori, care trebuie contractați cu grijă, pentru că noi răspundem pentru calitatea serviciilor, acesta este sfatul unui investitor. Am mai aflat că potențial este, piață este, dar ne trebuie tracțiune ca să atragem investiții, ne trebuie rezervări”, ne povestește Elena. 

În prezent, finanțarea inițială nu le permite schimbarea asociaților firmei. Elena a început discuțiile cu posibili investitori pentru viitor și nu exclude nici listarea pe o platformă de crowdfunding. ”Acum avem nevoie nu doar de atragere de capital, un startup de succes este un mix între viziunea fondatorului, motivația echipei, potențialul pieței și ce-și doresc clienții”.

Elena mai adaugă că Meet Locals trebuie să treacă prin ”durerile facerii”, așa cum bine le-a descris un mentor cu care a stat de vorbă, și să găsească acea perseverență, răbdare și curaj care să ducă platforma la următorul nivel. 

”Am încredere că proiectul acesta poate fi ceva wow pentru turismul românesc. La inceputul carierei mele în hotel, acum vreo 20 de ani, iarna era pustiu în Mamaia. La Hotel Yaki, la care lucram atunci, noi am făcut pionierat și am ținut hotelul deschis tot sezonul, apoi încet încet am observat trafic, mașini, oameni și toamna și iarna”. Lecția cu care rămânem la final de discuție cu fondatoarea Meet Locals este că trebuie doar să pui la dispoziție oamenilor variante prin care să se bucure de timpul lor liber și, cel mai probabil, o vor face.