Near Mage: Magia Transilvaniei prinde viață într-un „Harry Potter” românesc

Near Mage este al doilea joc al studioului indie Stuck in Attic din Târgu-Mureș și e o fuziune interesantă între narațiunea captivantă, elementele RPG și atmosfera mistică a Transilvaniei. Este un joc video care aduce aminte de titlurile clasice ale genului precum seria Broken Sword sau Monkey Island prin art style și poveste, dar nu și puzzle-uri. 

Stuck in Attic a câștigat deja notorietate internațională cu primul lor titlu, "Gibbous – A Cthulhu Adventure", un point & click plin de umor și atmosferă inspirată din cărțile lui Lovecraft. Near Mage păstrează esența, dar este un titlu diferit față de primul joc al românilor. 

Decizia de a crea Near Mage a venit dintr-o dorință  de a explora patrimoniul cultural românesc prin prisma gaming-ului. "știam că vrem să facem un joc care să se întâmple în Transilvania, a cărui temă să fie felul în care ne găsim drumul și menirea în viață", potrivit Transilvania Business. Inspirația finală a venit dintr-un articol din 1878 dintr-un ziar românesc intitulat "Mitologia Daco-Română", care descria o legendă străveche despre o școală de magie numită "Solomonărie", situată undeva în munții Transilvaniei. Foarte cool. Dar despre ce este vorba în Near Mage?

O poveste de coming-of-age cu accente magice

Narațiunea jocului o urmărește pe Ilinca (Illy) Vraja, o tânără de 18-19 ani din Statele Unite, proaspăt absolventă de liceu, care se află la o răscruce în viața ei. Ce viitor să-și facă?  Protagonista primește o invitație misterioasă din partea străbunicii sale din Transilvania, Domnica, pentru a-și petrece vara în România. Ea acceptă invitația ca să scape de gura părinților.

Ceea ce părea să fie o simplă vacanță de vară se transformă într-o experiență extraordinară: Illy descoperă că se trage dintr-o familie de vrăjitoare și că este îndreptățită să se înscrie la prestigiosul Transylvanian Institute for Magick.

La fel ca Harry Potter, Illy Vraja ajunge în lumea magiei prin intermediul unui portal aflat la marginea Sighisoarei. Acțiunea principală a jocului are loc în Sighișoara, Institutul de Magie din Transilvania și Rakus, orașul din jurul Institutului. 

Rakus este un loc plin de tot felul de personaje mitice, creaturi mitologice și persoane cu afinități pentru magie. Dominica a urmat acest colegiu și Illy fiind urmașa ei poate să studieze la Insitut. 

În calitate de "Near-Mage" - un mag în devenire - Illy intră într-o școală pregătitoare de vară, cu speranța de a absolvi și de a deveni o vrăjitoare cu drepturi depline. Lent, poate prea lent, se dezvăluie și firul narativ principal al jocului și la fel ca în Gibbous anumite personaje vor se folosească de anumite artefacte pentru a face rău, iar Illy ajunge în mijlocul acțiunii. 

Pentru mine, Near-Mage se simte mai degrabă ca o colecție de povestioare legate în același univers decât un roman. Cel puțin în prima parte. Mi-ar fi plăcut să aibă un fir narativ central mai bine conturat, să apară în centru mai repede. Abia în a doua jumătate a jocului se formează mai bine questul principal. Pentru fanii, da, Near-Mage face o legătură și cu primul joc al românilor și ne dă speranțe și pentru un sequel pentru Gibbous. 

Jocul explorează diferite teme precum cea de autodescoperire și găsirea propriei meniri în viață, într-un cadru care îmbină elementele fantastice cu realitățile specifice vârstei de tranziție către maturitate. Ce nu mi-a plăcut la story este faptul că pe final se simțea ca un check list în care erai trimis dintr-o parte în alta: vb cu X, apoi ieșeai din clădire și primeai scrisoare să vb cu Y, apoi iar scrisoare să vb iar cu X. A fost amuzant că la un moment dat un personaj a zis că mă anunță el când termină și imediat cum am ieșit din clădire am primit o scrisoare că a terminat. 

Însă mai important decât povestea în sine, Stuck in Attic au reușit să creeze o lume complexă cu multe personaje care-ți rămân în minte, cu o mitologie aparte.

Una dintre cele mai fascinante caracteristici ale Near Mage este includerea folclorului românesc în acest univers. 

Pe parcursul aventurii, Illy va întâlni numeroase ființe legendare precum strigoii, vampirii, moroii și pricolicii, alături de alte creaturi mitice românești. Majoritatea personajelor au nume românești, există referințe la povești și personaje românești.

Această diversitate de personaje fantastice nu servește doar scopuri estetice, ci contribuie la construirea unui univers coerent și autentic românesc.

Gameplay și sistemul de crafting magic

Near Mage este un joc adventure point and click care nu mai are puzzle-urile mai complexe din Gibbouse A Cthulu Adventure și nici nu mai are componenta de îmbinare de obiecte în inventar. Este un joc mult mai simplu și majoritatea puzzel-urilor se rezolvă de la sine. Rareori am stat puțin să mă gândesc ce trebuie să fac și atunci pentru că indiciile erau prea vagi precum Explore Rakus (trebuia să intru într-un anumit loc și să vorbesc cu un anumit personaj). 

Deci au fost scose puzzle-urile și acea fricțiune de a ajunge într-un loc X trebuie să faci Y și în schimb a fost introdus un sistem de crafting de magie, dar care are un rol secundar în joc. La Institut, Illy poate asista la clase în urma cărora poate învăța așa numitele "near spell" (vrăjă apropiată), iar combinarea a trei astfel de vrăji creează o vrăjă completă funcțională. Sistemul recunoaște cinci tipuri de near spells: pământ, vânt, foc, apă și sânge. Jucătorii au libertatea de a alege ordinea în care să studieze aceste cinci discipline. 

Combinarea vrajilor "rain" (apă), "breeze" (vânt) și "blood" (sânge) creează "mist image", o aparență fantomatică care seamănă cu cel care aruncă vraja, de exemplu. Aceste vrăji pot fi folosite pentru a rezolva puzzle-uri și pentru a influența viețile personajelor întâlnite în timpul aventurii, oferind rezultate diferite în funcție de alegerile jucătorului. 

Aceste clase au loc la un moment dat în poveste deci e importantă ordinea în care studiezi deoarece asta îți deschide mai devreme accesul la o anumită vrajă. De exemplu, este un quest în care poți folosi vraja mind changer pe un personaj, să-i schimbi părerea practic. Dacă nu ai fi studiat vrăjile care trebuie atunci nu ai fi avut acces la acea vrajă și ar fi trebuit să rezolvi misiunea altfel. 

Există puțină libertate în joc și unele misiuni au finaluri diferite în funcție de acțiunile personajului.

Îmi place că jocul curge, fără poticneli, dar mi-ar fi plăcut să văd și niște puzzle-uri mai serioase care să implice mai multă gândire. 

Un univers vizual și narativ meticulos construit

Jocul arată excelent și aspectul vizual al Near Mage reflectă angajamentul dezvoltatorilor față de calitatea artisanală și atenția la detalii. Jocul beneficiază de peste 80 de medii luxuriant redate, pictate manual în rezoluție 4K, toate realizate prin animație tradițională frame-by-frame. 

Locurile inspirate din Sighișoara sunt redate cu fidelitate arhitecturală, combinând elemente gotice cu influențe transilvănene autentice. Orașul Rakus, centrul magic al jocului, integrează simboluri hermetice în designul clădirilor – de la ghirlande de usturoi sculptate pe ancadramente până la motive geomantice în pavaje. Personajele secundare, precum strigoii și moroii, sunt concepute folosind o paletă cromatică specifică: nuanțe de roșu și negru pentru vampiri, verde-toxicitate pentru ghouli, reflectând iconografia folclorică românească. Personajele sunt foarte bine desenate, cu personalitate, distincte, unice.

Când intri în dialog cu o persoană aceasta devine personaj principal și ocupă 80% din ecran, iar Illy vorbește din fundal (off camera). Probabil e o tehnică de a mai reduce din costuri, dar mi-aș fi dorit să văd mai multe secvențe cu Illy interacționând cu celelalte personaje în aceeași scenă. Există, dar sunt destul de puține. 

Componenta audio este la fel de impresionantă și toate personajele au parte de voice acting și unul de calitate. Nu am sesizat niciun actor care să fie sub medie și am avut surpriza plăcută să aud și vocea lui Yahtzee Croshaw, jurnalist de gaming consacrat de review-urile sale acide și amuzante. Soundtrack-ul mi-a plăcut și susține bine povestea și acțiunea. 

Coloana sonoră a jocului sintetizează elemente din muzica populară românească cu aranjamente orchestrale complexe. Partitura utilizează instrumente autentice precum naiul, cavalul și cobza într-un mod eficient. 

Near Mage este un joc bine șlefuit care arată excelent și care se joacă foarte ușor. Impresionează prin world building, prin integrarea folclorului românesc într-un setting cu magie și prin calitatea producției. Mi-aș fi dorit puțin mai multe puzzle-uri care să te stârnească mai mult și ca acțiunea să se petreacă mai mult și în Sighișoara nu doar în Rakus. 

Oricum, Near Mage este un exemplu de joc video cu care ne putem lăuda peste hotare. Jocul se lansează astăzi pe 27 mai și este disponibil pe Steam.