Șerban Mogoș: Românul care pune ochi inteligenți lumii înconjurătoare

Eyeware dezvoltă software de eye tracking specializat pentru camerele 3D care au senzor de distanță sau noile telefoane și tablete Apple cu FaceID

---

Am aflat de la Șerban care sunt planurile pe care Eyeware, startup-ul care dezvoltă programe care monitorizează privirea prin folosirea unor camere 3D, le are pentru următoarea perioadă și la ce vor folosi fondurile primite de la un grup de investitori din Elveția, precum și care sunt aplicațiile actuale ale tehnologiei de eye tracking, una cu o vechime de aproape 20 de ani.

”Tehnologia de eye tracking a fost restricționată la un singur utilizator în fața unui ecran. Până astăzi, principalele aplicații au fost în tehnologie asistivă pentru persoane paralizate, să folosească calculatorul fără mâini, sau în cercetare, pentru studiul atenției la elemente afișate pe ecran, ca de exemplu website usability testing sau studii de psihologie”, ne povestește Șerban Mogoș.

Eyeware este startup înființat în Elveția în 2016, o entitate nouă pornită din Institutul de cercetare Idiap Research Institute și EPFL. În esență, Eyeware este rezultatul a 6 ani de cercetare din partea lui Kenneth Funes, partenerul de business al lui Șerban, în timpul doctoratului și post-doctoratului pe care acesta le urmase la Idiap și EPFL în Elveția. Totuși, la finalul studiilor, Kenneth a decis să urmeze o carieră în antreprenoriat și a renunțat să rămână în mediul academic sau să accepte un job în industrie.

Tehnologia de eye tracking a fost restricționată la un singur utilizator în fața unui ecran

”Eram la Carnegie Mellon atunci, studiam pentru doctoratul în politici publice pentru antreprenoriat, și am făcut cunoștință cu Kenneth, care căuta un cofondator cu multă înclinație înspre business și antreprenoriat. Am început să lucrăm împreună, am câștigat un premiu și un grant de 50.000 CHF, și am decis să creăm compania”, declară Șerban.

Eyeware dezvoltă software de eye tracking specializat pentru camerele 3D care au senzor de distanță, cum e Microsoft Kinect, Intel Realsense, sau noile telefoane și tablete Apple cu FaceID. La momentul de față, din informațiile care există public, Eyeware e singura companie care oferă o soluție comercială de eye tracking pentru camere 3D.

”Ce este special la metodologia noastră este exact acest lucru: nu avem nevoie de un hardware dedicat special pentru eye tracking. Dacă telefonul, laptopul, robotul, sau mașina ta au deja integrată o cameră 3D, atunci software-ul Eyeware îți poate recunoaște atenția, și poate folosi această informație pentru a avea o interacțiune inteligentă și mai naturală cu tine”, explică Șerban Mogoș.

Din punctul său de vedere, Eyeware deschide noi oportunități de a aplica tehnologia de eye tracking în industrii noi, prin abordarea unei noi soluții tehnice care înțelege spațiul 3D din jurul nostru.

Dacă telefonul, laptopul, robotul, sau mașina ta au deja integrată o cameră 3D, atunci cu software-ul Eyeware îți poate recunoaște atenția

În acest moment echipa Eyeware are o variantă funcțională a tehnologiei, care a fost folosită în proiecte cu parteneri industriali. ”Avem 2 aplicații software pe care le vindem cu licența end-user. GazeAssist este un software de control al mouse-ului pentru persoane paralizate, pentru a folosi calculatorul fără mâini, doar cu urmărirea mișcărilor capului, feței și ochilor. GazeSense e o unealtă de cercetare care oferă estimările de eye tracking real time pe care cercetătorii le pot folosi în studii și prototipuri. GazeSense a fost deja folosit în proiecte de cercetare de detectare a minciunii, sau de interacțiune om-robot”, ne menționează Șerban referitor la stadiul în care se află dezvoltarea Eyeware.

După cum spuneam, Eyeware a primit recent o finanțare de tip seed în valoare de 1,9 milioane de franci elvețieni. Banii au fost oferiți de High-Tech Gründerfonds (HTGF) – un investitor de tip seed care a făcut până acum investiții totale în valoare de 892,5 milioane de euro și are în portofoliu 500 de startup-uri susținute financiar -, alături de TRUMPF Venture GmbH, Swiss Startup Group și Zurich Kantonalbank.

Cât de greu a fost pentru startup-ul cofondat de Șerban Mogoș să acceseze această sumă? A fost un proces destul de lung. De exemplu, după cum ne dezvăluie Șerban, au început să tatoneze posibilitatea de aborda investitorii încă de prin luna mai 2017. ”Era prea devreme și chiar și investitori pre-seed așteptau un nivel mai avansat de dezvoltare a companiei”, spune Șerban (foto prim plan).

Așa că au decis să aștepte până în toamna lui 2017, iar din luna noiembrie 2017 au luat, din nou, decizia de a căuta ”mai serios” o rundă de seed în valoare de 1,5-2 milioane de dolari. ”În februarie 2018 am intrat în discuții avansate cu HTGF. În total au fost cam 12-14 luni până am finalizat sindicatul cu cei 4 investitori”, completează Șerban Mogoș.

Finanțarea pe care am luat-o acum e teoretic suficientă să ne ofere suficient timp să atingem următorul nivel de dezvoltare, care e lansarea unui modul de eye tracking care poate fi integrat în orice device 

Din planurile pe care și le-au făcut, această investiție va fi suficientă pentru a garanta 18 luni de activitate, iar, în funcție de viteza de dezvoltare a companiei, fondatorii Eyeware iau în calcul posibilitatea de a începe să stabilească detaliile unei noi runde de finanțare prin luna ianuarie a anului viitor. ”Finanțarea pe care am luat-o acum e teoretic suficientă să ne ofere suficient timp să atingem următorul nivel de dezvoltare, care e lansarea unui modul de eye tracking care poate fi integrat în orice device - smartphone, laptop, robot, mașină”, declară Șerban.

Până atunci, vor folosi banii din această rundă seed pentru a crește echipa. De altfel, sunt 7 oameni în echipă în acest moment și au început un proces intensiv de recrutare care i-ar putea ajuta ca până la finalul acestui an să-și dubleze echipa.

În acest moment, Eyeware are 2 birouri, în Elveția și Lisabona, concentrate pe zona de R&D, iar Șerban devăluie faptul că urmează să deschidă și al treilea birou. De data aceasta, Eyeware va veni în Cluj, echipa pe care fondatorii și-o doresc acolo urmând să se concentreze mai mult pe produs, ”pe aplicațiile noastre software pe care le vindem cu licențe end-user (GazeSense, GazeAssist)”.

”În Elveția căutăm oameni specializați pe computer vision și machine learning. În Cluj căutăm oameni pe product marketing, sales, și C++ GUI development”, spune cofondatorul Eyeware referitor la domeniile în care startup-ul caută în viitorii angajați.

Revenind la planurile pe care Eyeware le are pentru anul în curs, acestea vizează și găsirea unor noi parteneri de business în China și Statele Unite. Iar odată ajunși acolo, noile parteneriate ar putea deschide calea Eyeware și spre o serie de noi investitori din aceste zone.

În Cluj căutăm oameni pe product marketing, sales, și C++ GUI development

”În prima fază, ne vom concentra pe recrutare – ne extindem echipa pentru a crește capacitatea de a livra proiecte. Apoi pe extinderea parteneriatelor cu colaboratorii noștri industriali, în diferite industrii – automotive, retail, consumer devices. Căutăm și colaboratori noi care sunt interesați să integreze tehnologia noastră de eye tracking în produsele lor, spre exemplu în advertising, retail, smart home”, afirmă Șerban, menționând faptul că în prezent, Eyeware lucrează direct cu 5 dintre cei mai mari producători de senzori, care produc și camere 3D ce sunt integrate în mașini și telefoane mobile.

”Viziunea noastră este de a permite comunicarea cu roboții într-un mod natural și intuitiv, la fel cum ai face-o cu un prieten care stă în fața ta. Tehnologia prin care se face observarea privirii este una care va schimba paradigma comunicării între oameni și roboți sau device-uri și va face interacțiunea noastră cu acestea mult mai accesibilă și intuitivă”, declara Kenneth Funes, cofondator și CEO al Eyeware, imediat după anunțul privind investiția primită de startup de la grupul de investitori elvețieni.

Folosind tehnologia pe care o dezvoltă startup-ul din a cărui echipă de fondatori face parte, Șerban spune că am ajuns în momentul în care putem avea un robot care știe unde ne uităm, o mașini semi-autonomă care știe dacă șoferul este atent, sau un raft de magazin retail care analizează ce produse ne atrag atenția.