StepFWD se transformă în accelerator. De ce să aplici pentru cohorta 2023

Participarea în program e gratuită, equity-free, iar deadlineul de înscriere e 8 octombrie 2023. Mai multe detalii despre procesul de înscriere, program și mentori găsiți pe www.stepfwd.today.

Dacă la început, în 2019, programul StepFWD era destinat startup-urilor aflate în faza de pre-accelerare, oferind mentorat și susținere echipelor aflate în stadiile incipiente ale dezvoltării, în acest an StepFWD a devenit un program de accelerare. Asta pentru că echipa din spatele proiectului a observat în acești ani o cerere tot mai mare a fondatorilor români de startup-uri pentru sprijin în etapele ulterioare de dezvoltare.

”Am observat că au apărut din ce în ce mai multe startup-uri mai avansate, care ajung eventual să ia o primă investiție, însă ritmul nu a fost ținut și de apariția de programe suport în ecosistem care să răspundă acestor nevoi. Am observat că există multe programe cu focus pe primele stadii ale dezvoltării unui startup, de la idea generation, team formaning până la incubare, dar că nu există îndeajuns de multe programe care să ajute startup-urile mai avansate”, afirmă Liviu Cadariu, program manager StepFWD.

Așa că echipa programului s-a adaptat la cerințele comunității de startup-uri care au nevoie de îndrumare și resurse adecvate pentru a face față și oportunităților din etapele ulterioare.

”Misiunea noastră de bază rămâne aceeași - să sprijinim antreprenorii locali și să promovăm diversitatea și incluziunea în lumea startup-urilor din România”, ne spune Liviu.

Program managerul StepFWD menționează faptul că pentru cohorta din 2023, echipa acceleratorului se concentrează pe startup-urile care au deja un produs funcțional și au început să obțină primii clienți și utilizatori. Putem să le spunem, pe scurt, sunt mai mature. De altfel, o caracteristică echipelor care trec prin program, dar și a întregului ecosistem de startup-uri din România, așa cum ne precizează Liviu. 

”Echipele care trec prin programul StepFWD cresc semnificativ și asta se vede încă de pe parcursul programului. Comunică mai bine, știu să-și promoveze produsul mai bine, înțeleg mai bine cum pot crește și unde ar trebui să-și canalizeze eforturile. Vedem asta în modul în care evoluează pitch-urile lor de la momentul în care ne cunoaștem până la Demo Day, iar parcursul e incredibil. Și observăm și o creștere a gradului de implicare. Probabil asta poate fi corelată cu faptul că atunci când ești într-un program de accelerare ești înconjurat de oameni care îți propun soluții. Iar atunci când soluțiile par mai la îndemână, e mult mai ușor să ajungi să crezi și mai mult în ce vrei sa faci și să dedici și mai mult din tine startup-ului tău”, afirmă reprezentantul StepFWD. 

Spre finalul lunii august 2023, StepFWD a dat startul înscrierilor pentru o nouă cohortă de 20 de startup-uri din regiune care vor să-și accelereze creșterea. Înscrierea în program este gratuită iar echipele pot aplica pentru un loc până pe data de 8 octombrie 2023.

StepFWD se desfășoară pe parcursul a 7 luni, în perioada octombrie 2023 - aprilie 2024 și oferă oportunități de creștere rapidă acelor startup-uri de tehnologie care vor să-și accelereze dezvoltarea.

Pentru cohorta din 2023 echipa programului a luat decizia divizării în două faze distincte: „Learn and Connect” și „Growth and Funding”.

”În prima fază, am pus bazele unui program cuprinzător, care abordează o varietate de nevoi ale startup-urilor. Mai apoi, pentru cele 6 startup-uri care avansează în faza a doua, vom dezvolta conținut personalizat, adaptat nevoilor și planurilor lor unice. În această etapă, aceste echipe vor avea la dispoziție un antreprenor experimentat, un expert în domeniu și un membru al echipei StepFWD, ceea ce numim ”your dream team””, explică Liviu.

Startup-urile care vor intra în program au acces pe tot parcursul programului la întreaga rețea de contacte a StepFWD, facilitând introduceri cu potențiali clienți, parteneri și colaboratori.

• Despre StepFWD și evoluția startup-urilor care au trecut prin program am scris constant de la lansarea programului și până acum.

”De asemenea, împreună cu participanții, explorăm posibilități de a atrage investitori europeni și oferim sprijin pentru încheierea cu succes a rundelor de finanțare”, mai spune Liviu.

Reprezentantul StepFWD precizează faptul că, la finalul Fazei 1 are loc Demo Day, în 12 decembrie, care va fi un eveniment fizic, iar participanții din program vor avea ocazia să își prezinte startup-urile în fața unui public alcătuit din investitori, antreprenori și alte figuri importante din ecosistem.

”Iar la finalul Demo Day vom anunța cele 6 echipe care merg în Faza 2. De menționat e și faptul că programul StepFWD este complet online (cu excepția evenimentului Demo Day) și este oferit gratuit și equity free”, mai spune program managerul StepFWD. 

De exemplu, în 2019, la prima ediție a StepFWD și atunci când programul a plecat la drum ca pre-accelerator, finaliștii treceau pe parcursul a 6 săptămâni prin workshop-uri dedicate și sesiuni de mentorat susținute de antreprenori și profesioniști în domeniu. Printre temele pe care le-a abordat la acel moment StepFWD se numărau Business Model Canvas, dezvoltarea unui produs, vânzări, marketing, analiză de date și metrici de produs, negocierea unei investiții sau aspecte legale pentru zona de business.

Un aspect notabil pe care Liviu ține să-l precizeze este parteneriatul cu Startup Norway, care este convins că va aduce oportunități valoroase, atât la nivel de cunoștințe, cât și la nivel de acces pe piețe din zona scandinavă pentru participanții cohortei din acest an.

”Grantul de la Innovation Norway și parteneriatul cu Startup Norway e, în primul rând, o recunoaștere a impactului și potențialului pe care StepFWD îl are în sprijinirea startup-urilor din România și din regiunea Europei de Est. Acest grant ne ajută să dezvoltăm programul, să investim în resurse și să oferim mai mult sprijin startup-urilor noastre. Pe lângă impactul pozitiv asupra noastră, acest parteneriat e deosebit de important pentru echipele noastre din program, pentru că le oferă acces la piețe și investitori din zona scandinavă. Și credem că ăsta e unul din atuurile importante ale ediției de anul acesta. De asemenea, e important să menționăm și suportul partenerilor noștri, Bitdefender și Google for Startups, care ne susțin în dezvoltarea programului și care au crescut echipe și au creat produse complexe”, declară Liviu Cadariu despre parteneriatul cu Startup Norway printr-un grant oferit de Innovation Norway.

StepFWD Together caută 20 de startup-uri de tehnologie early stage, formate din echipe diverse care au deja un produs și primii utilizatori/clienți, în căutarea de oportunități de creștere rapidă, de învățare și/sau de investiție și care vor să-și dedice următoarea jumătate de an pentru a-și accelera procesele și a-și dezvolta produsele.

”Startup-urile ar trebui să considere StepFWD pentru că oferim un program de accelerare unic și orientat către dezvoltare, cu un accent deosebit pe diversitate și incluziune. Căutăm startup-uri inovatoare, early stage, care au deja un produs și primii clienți sau utilizatori, conduse de fondatori pasionați și dedicați, care au potențialul de a schimba jocul în domeniile lor de activitate”, adaugă Liviu.

Cele 20 de startup-uri vor fi selecționate de către echipa de proiect și mentorii din program pe baza aplicației de înscriere și a interviului cu echipa, având în vedere experiența și istoricul de colaborare a fondatorilor, valoarea adăugată pe care o aduce businessul în industria care operează, tracțiunea produsului, mărimea pieței, precum și diversitatea echipei.

Care sunt beneficiile concrete ale participării în cadrul programului de accelerare StepFWD?

De exemplu, în faza 1- Learn and Connect - a programului, echipele au acces la workshopuri dedicate pe 5 teme importante: construirea echipelor, product management, growth, smart founding și pitching.

În faza 2 – Growth and Funding – cele mai promițătoare 6 startup-uri din cohortă vor beneficia de sprijin personalizat din partea unei echipe de mentori formată dintr-un antreprenor cu experiență, un expert în domeniu și un membru al echipei StepFWD.

Totodată, printre beneficiile pe care le aduce participarea în cadrul unui program de accelerare precum StepFWD se numără și accesul la o rețea vastă de contacte, care conține alumi ai StepFWD, mentori și investitori, precum și ajutorul pe care echipele îl primesc pentru a atrage finanțări și a-și lansa produsele și serviciile pe piețe mari.

”Programele de pre-accelerare si accelerare, precum StepFWD sunt cruciale pentru creșterea și dezvoltarea ecosistemului local de startup-uri, pentru că răspund unei nevoi reale și anume acces la resurse, experți și finanțări necesare pentru ca startup-urile locale să prospere și să se extindă pe piețele internaționale. Sunt liantul între două lumi. Cu siguranță că poți să ajungi dintr-una într-alta și fără un astfel de program, doar că poate fi mai complicat. Și e păcat să pierzi timp, energie și resurse care pot fi îndreptate spre creșterea produsului tău, nu în a înțelege cum poți accesa o paradigmă nouă”, concluzionează Liviu Cadariu, program manager în cadrul StepFWD.

Echipele interesate de program sunt încurajate să afle mai multe despre accelerator pe www.stepfwd.today și să aplice online până pe 8 octombrie 2023. Participarea la program este gratuită, iar echipele nu trebuie să cedeze equity.