Startup-ul WakeZ din Cluj-Napoca vrea să transforme ceasul inteligent într-un instrument de sănătate mintală

WakeZ este un startup românesc care dezvoltă o aplicație pentru ceasurile inteligente ce transformă somnul într-un instrument activ pentru sănătatea mintală.Platforma colectează pasiv date în timpul nopții, le analizează cu modele AI și oferă utilizatorilor treziri mai naturale, predicții despre ziua următoare și, în unele cazuri, intervenții discrete în somn.

WakeZ a fost fondat de medicul psihiatru Zaki Milhem și inginerul Vadim Fîntînari, o combinație între expertiză medicală și dezvoltare de tehnologie, care se reflectă direct în produs.

Zaki Milhem este medic psihiatru, cu doctorat în biotehnologie finalizat la Universitatea de Medicină și Farmacie din Cluj-Napoca, iar rolul său în companie este de director științific. El vine cu partea clinică și cu înțelegerea modului în care somnul se leagă de sănătatea mintală.

WakeZ pornește de la două realități care nu sunt, de obicei, puse împreună: somnul ocupă aproximativ o treime din viața noastră, dar este încă folosit foarte puțin ca instrument practic pentru sănătate mintală.

În același timp, datele oficiale arată un decalaj major între realitate și diagnostic.„Depresia afectează oficial 7,2% dintre europeni, iar în România cifra raportată este de doar 1%, însă problema poate fi mai mare din cauza subdiagnosticării, stigmei și accesului dificil la servicii”, explică echipa WakeZ.

La nivel de bază, WakeZ oferă două funcții principale: o formă diferită de smart alarm și un sistem de cognitive forecasting.

Diferența față de alarmele clasice este modul de intervenție.„Alarmele smart caută un moment bun într-o fereastră de 15–30 de minute și te trezesc atunci. WakeZ începe înainte de ora setată, detectează etapa somnului în timp real și livrează vibrații discrete personalizate ca să te îndrepte treptat spre un somn mai ușor chiar la minutul ales”, explică echipa.

Utilizatorul obișnuit trebuie să știe de ce să instaleze aplicația - cum îl va ajuta și cum va vedea rezultatele? De asemenea, care sunt modalitățile prin care WakeZ îmbunătățește somnul?

Depresia afectează oficial 7,2% dintre europeni, iar în România cifra raportată este de doar 1%, deși profilul de țară al Comisiei Europene spune explicit că problema poate fi mai mare decât apare în statistici, din cauza sub diagnosticării, stigmei și accesului dificil la servicii. În același timp, petrecem cam o treime din viață dormind și încă folosim prea puțin somnul în avantajul nostru.

De aici a pornit WakeZ: un ecosistem format din aplicație de iPhone, Apple Watch și o componentă de connected care.

Ceasul colectează pasiv date despre somn, aplicația le traduce în lucruri utile de zi cu zi: o trezire graduală, mai naturală decât smart alarms clasice, și un layer de cognitive forecasting despre cum ar putea arăta ziua următoare din punct de vedere al energiei, focusului și bateriei sociale.

În paralel, datele pot fi revizuite periodic și de un medic, pentru a semnala din timp risc depresiv, agravare sau recădere. Pentru utilizator, valoarea este simplă: se trezește mai bine, își înțelege mai bine starea și are mai multă liniște pentru că nu rămâne singur cu interpretarea acestor schimbări. Pentru persoanele care au deja simptome depresive sau sunt urmărite clinic, WakeZ poate adăuga și intervenții haptice discrete, livrate în timpul somnului prin Apple Watch, pe care le explicăm în secțiunile următoare.

Este un produs pe care îl recomandați tuturor oamenilor sau doar cu cei care au probleme de somn sau semnale depresive, de exemplu, pentru că am văzut că există o legătură între REM și depresie?

Îl recomandăm larg, dar în trei layere de utilizare. În toate trei rămân aceleași două funcții de bază: smart alarm și cognitive forecasting. Diferența față de smart alarms clasice este că ele caută un moment bun într-o fereastră de 15-30 de minute și te trezesc atunci. WakeZ începe înainte de ora setată, detectează etapa somnului (somn profund, REM, etc.) din datele colectate în timp real și livrează vibrații discrete personalizate ca să te îndrepte treptat spre un somn mai ușor chiar la minutul ales. Nu caută doar o fereastră bună; încearcă să o mute la ora de care ai nevoie. 

Primul layer este Connected Care: public larg, smart alarm și cognitive forecasting, cu revizuire medicală periodică a somnului în căutarea de semnale de risc depresiv. Al doilea layer este Active Care, pentru persoane cu simptome depresive sau aflate deja în urmărire: aici păstrăm aceleași funcții de bază, dar adăugăm intervenția țintită pe REM. Am mers pe REM pentru că, în studiul nostru pe 191 de utilizatori, latența REM mai scurtă și proporția mai mare de REM s-au corelat puternic cu severitatea simptomelor depresive, iar împreună au explicat 62% din variația scorurilor din chestionare, similar cu ce prezinta literatura de specialitate (doar ca fara Apple Watch-uri, ci muncitorește… ). În studiul nostru randomizat, intervenția haptică în fază REM a fost concepută să fragmenteze somnul REM fără să trezească utilizatorul, iar brațul activ a avut o reducere medie a simptomelor subiective de 33,8%, față de −3,5% în control.

Al treilea layer este Continuity: pentru persoanele care au trecut deja prin depresie și rămân într-un oversight clinic mai riguros, fiindcă riscul de recidivă rămâne mare. O meta-analiză frecvent citată a raportat recădere sau recurență la 54% în doi ani după întreruperea tratamentului acut.

Cum arată astăzi rezolvarea acestei probleme în mod medical?

Astăzi, depresia se tratează, dar de multe ori târziu și în etape lungi. Din cercetarea noastră internă reiese un parcurs care ajunge ușor la 28 de luni: o medie de 12 luni până când omul cere ajutor, 1-2 luni până se găsește o formulă eficientă, aproximativ 4 luni până la remisie și încă 6-12 luni de menținere pentru a scădea riscul de recădere. Sunt probleme ce țin de aderența la tratament, de efecte adverse, de stigma.

Aici vedem noi valoarea WakeZ. În sănătate mintală, se pierde enorm de mult timp încercând să înțelegem ce ne spune somnul, pentru că el se schimbă devreme, dar nu este urmărit noapte de noapte, într un mod care să fie și practic, și acceptabil pentru om. Cu WakeZ distribuit și folosit la capacitate maximă, impactul țintit este scurtarea procesului medical, cu pana la 15 luni (din 28 estimate). Pasiv. Pill-free. Personal.

De ce vibrația (feedback-ul haotic dat de smartwatch) are un asemenea impact asupra somnului?

Vibrația poate influența somnul doar dacă intră exact când trebuie. În somn, creierul continuă să filtreze stimuli, iar un impuls scurt și discret, livrat în fereastra potrivită, poate schimba fin arhitectura somnului fără să ducă la trezire completă. Ideea asta nu este nouă: încă din anii ’70, Gerald Vogel a arătat în laborator că intervenția țintită asupra REM poate reduce simptomele depresive. Problema era că abordarea aceea cerea EEG, laborator și intervenție manuală, cu trezirea totală a pacientului.

Aici intervine WakeZ. Noi folosim Apple Watch pentru a culege semnalele din timpul nopții, apoi, folosind Sleep Foundation Models (AI), dezvoltate de către echipa noastră, estimăm stadiul somnului în timp real și trimitem vibrațiile exact în momentele în care au sens. Asta ne permite să lucrăm prospectiv, în timpul somnului, nu retrospectiv, după ce noaptea s-a încheiat. Iar faptul că abordarea poate funcționa și acasă l-am arătat deja într-un studiu randomizat, desfășurat la domiciliu, pe 166 de adulți cu simptome depresive, în care intervenția a fost livrată în REM prin Apple Watch. 

Care sunt planurile pentru 2026 în cazul WakeZ și care sunt următorii pași pentru dezvoltarea algoritmilor, dar și a produsului? 

2026 este anul în care vrem să mutăm WakeZ din validare în utilizare reală, la scară mai mare. Când vine vorba de modelele noastre fundamentale, de AI,, focusul este pe detecția în timp real și pe personalizare, astfel încât sistemul să rămână stabil de la o noapte la alta și de la un utilizator la altul.

Pe produs, vrem o experiență mult mai clară: pentru utilizator, beneficii simple și vizibile; pentru clinic, un flux ușor de urmărit și de folosit. În paralel, pilotăm și modelul economic în format closed loop, între companii mari și clinici private, ca să vedem foarte concret dacă WakeZ poate funcționa sustenabil pe tot lanțul de valoare: pentru om, pentru medic, pentru clinică și pentru angajator. Pe scurt, 2026 înseamnă trecerea de la dovadă la rutină.

Ce doriți să fie WakeZ ca plan pe termen mediu? O aplicație esențială de somn? Un produs care să fie achiziționat și integrat de o companie mai mare? 

Pe termen mediu, vrem ca WakeZ să devină infrastructura sau ecosistemul prin care somnul ajută activ sănătatea mintală. Pentru unii va începe ca better awakening și cognitive forecasting; pentru alții va continua ca monitorizare, intervenție și prevenție a recăderii, împreună cu medicul. 4

Asta este direcția reală: nu suntem încă o aplicație de somn, suntem un terapeutic digital care leagă utilizatorul, clinica și, în anumite cazuri, compania care suportă costul sau are interesul să intervină mai devreme - cu un scop comun - sa reducem povara depresiei pentru cat mai mulți oameni. Iar dacă, la un moment dat, cea mai bună cale de scalare va fi integrarea într-un ecosistem mai mare, suntem pragmatici.

Nu avem o miză identitară pe independență cu orice preț. Miza este ca produsul să rămână util, credibil și sustenabil.

Există patente / IP pentru tehnologia folosită? 

Da. Am depus un brevet provizoriu european care acoperă metoda noastră de intervenție digitală pentru depresie, în special logica de livrare a intervenției nocturne și modul în care este construit circuitul dintre detecție, decizie și stimul.

Pregătim protecție mai serioasă in lunile următoare. În paralel, o parte substanțială din defensibilitatea noastră nu stă doar în documentul de brevet, ci în combinația dintre secrete comerciale și infrastructura de date.

WakeZ este totodata un Foundation AI research lab. Construim modele de predicție a fazelor de somn, bazate pe un set de date rar, pentru că include înregistrări de somn la persoane cu depresie, iar o componentă critică este sincronizarea dintre polisomnografie și smartwatch. Acest tip de “ground truth” nu se obține ușor, nu se cumpără de pe piață și nici nu se replică rapid, fiindcă implică laborator, protocoale, etică, recrutare și o muncă lungă de curățare și aliniere a semnalelor.

Din acest motiv, chiar și dincolo de patente, avem un avantaj defensibil care vine din faptul că modelele AI se nasc din date pe care foarte puțini le au, iar know how-ul despre cum le obții și cum le transformi în detecție în timp real rămâne în companie.

Urmăriți finanțări în perioada următoare? 

Suntem în procesul de a ridica o finanțare privată de tip pre seed. Am generat interes într-un interval scurt și suntem deja în pre due diligence pentru o rundă de aproximativ 250.000 euro, care ne ajută să accelerăm productizarea și să extindem distribuția, fără să pierdem rigoarea clinică.

În același timp, urmărim și finanțare non dilutivă. Pregătim o direcție de tip EIC pentru a extinde use case-urile și pentru a explora, cu aceeași disciplină, zona de neurodegenerativ, cu focus pe demență. Pentru noi, combinația dintre capital privat și instrumente europene este ideală: capitalul privat grăbește execuția de produs, iar finanțarea publică permite explorarea profundă, cu risc tehnologic mai mare, în arii unde impactul poate fi foarte mare, dar timpul de validare este mai lung.

Care considerați că este impactul AI astăzi asupra zonei de healthtech? Deschide noi porți care nu puteau fi deschise altfel sau este, poate, mult hype? 

În healthtech, AI este și progres real, și mult hype. Valoarea apare când lucrează pe semnale biologice complexe, cum este somnul, și face posibilă monitorizarea la scară, în viața reală, nu doar în laborator. Restul ține de execuție: dacă modelul nu rezistă în lumea reală, rămâne un demo. La WakeZ, AI este partea care ne permite să citim somnul în timp real și să transformăm o logică de laborator într-un produs pe care omul îl poate folosi acasă, noapte de noapte.

Ați început WakeZ acum mai mulți ani - cum a evoluat produsul și cât de diferit este de intenția inițială? 

WakeZ a pornit dintr-o întrebare simplă: poate somnul să fie folosit practic în sănătatea mintală? Intenția de la început a rămas, dar produsul s-a schimbat mult. Am pornit de la o idee, iar în timp am ajuns la infrastructură, validare și detecție în timp real pe Apple Watch, calibrată pe standarde clinice.

Cea mai mare lecție a fost că un astfel de produs trebuie să funcționeze pasiv. Oamenii nu mai vor încă un task zilnic. De aceea, WakeZ a evoluat pe două direcții care se susțin reciproc: beneficii imediate, precum better awakening și cognitive forecasting, și o componentă clinică, în care somnul poate ajuta la detecție timpurie, ameliorarea simptomelor și monitorizare în depresie.

Cât de dificil este să dezvolți un startup în domeniul medicinei, unul care se bazează foarte mult pe cercetare - nu doar în România, dar și în Europa? Cum diferă ciclul evolutiv al unui startup de healthtech față de unul obișnuit?

Este, sincer, mai greu, dar și mai “curat” din perspectiva sensului. Într un startup obișnuit poți itera rapid, poți greși repede, poți schimba direcția de la o săptămână la alta. În healthtech, fiecare pas bun cere dovadă, iar dovada cere timp, etică, protocoale, recrutare, date, validare. Asta înseamnă că ritmul este diferit. Nu pentru că echipa nu muncește, ci pentru că realitatea biologică și realitatea clinică nu se comprimă la fel ca un sprint de produs.

În Europa, provocarea este și mai clară: standardele sunt ridicate, ceea ce e bine, dar asta împinge startupurile să fie foarte mature foarte devreme. În România se adaugă o dificultate practică, infrastructura și accesul la resurse sunt mai greu de construit. Dar există și un avantaj: dacă reușești să faci cercetare serioasă și să construiești un sistem funcțional într un mediu unde nu e “întins covorul”, ajungi cu o robustețe reală.

Noi am simțit asta. A fost greu să construim laborator, să facem studiile, să ținem echipa motivată în perioade lungi în care progresul nu se vede în aplicație, ci în dataset și validare. Dar exact această muncă invizibilă e ceea ce face produsul credibil.

Diferența esențială este că în healthtech nu poți “crește prin marketing” înainte să ai fundația. Poți genera interes, dar nu poți înlocui dovada. Și atunci ciclul evolutiv arată mai puțin ca o linie ascendentă și mai mult ca o succesiune de trepte. Construiești o treaptă, o validezi, apoi urci. Asta consumă timp, dar când urci, urci pe ceva solid.

Ce impact a avut participarea în programul EIT Health Wild Card pentru voi, sprijinul ADR Nord-Vest pentru dezvoltarea produsului?

EIT Health Wild Card a fost, pentru noi, un moment de accelerare și de clarificare. Ne a pus în contact cu un mod european de a gândi healthtech, cu presiunea bună de a formula problema, soluția și planul într un limbaj pe care îl înțelege ecosistemul. Ne a oferit un cadru în care ideea nu mai era doar “a noastră”, ci devenea o propunere verificabilă, discutabilă, conectată la piață și la realitatea clinică. A fost o perioadă în care am învățat să transformăm cercetarea în produs, fără să pierdem rigoarea.

Sprijinul ADR Nord Vest a fost, însă, piesa care a făcut posibil saltul tehnic și științific. În healthtech, există un “valley of death” între idee și dovadă. Capitalul privat, de multe ori, nu finanțează această zonă pentru că e lentă și riscantă. ADR Nord Vest a finanțat exact ce era critic: infrastructura și capacitatea de a produce dovezi. Laboratorul, polisomnografia, nopțile de înregistrare, tot ceea ce îți dă acel ground truth fără de care algoritmii rămân o promisiune. Dincolo de bani, a însemnat încredere într o echipă din regiune care vrea să construiască deep tech medical aici, nu doar să consume tehnologie din altă parte.

Și poate cel mai important, aceste programe ne au permis să facem ceva rar: să păstrăm umanitatea în centrul produsului. Când știi că ai un suport care îți permite să validezi corect, poți să construiești cu grijă, nu cu grabă. Iar într un domeniu unde oamenii sunt vulnerabili, unde există stigma și rușine, faptul că poți construi un produs discret, pasiv, care pune grijă în locul efortului, este exact diferența dintre o aplicație interesantă și un instrument care chiar schimbă vieți.