Avocatul pasionat de travel care aduce turiști străni în România. Povestea Romanian Friend, platforma care promovează turismul responsabil

Dar Marius nu a mai dorit să fie doar un simplu angajat, mai ales că nu se mai regăsea în postura de avocat de business, și a devenit antreprenor. Și pentru că încă de mic, călătoriile au fost mai mult decât o simplă activitate de vacanță, Marius a lansat Romanian Friend, o platformă prin care și-a propus să încurajeze cât mai mulți turiști străini să ne viziteze țara și să-i descopere autenticitatea.

”Pentru mine, călătoritul înseamnă mai mult decât turismul clasic. Înseamnă curiozitatea de a descoperi o lume nouă, de a vedea cum trăiesc localnicii, ce fel de valori au și cum se reflectă cultura și istoria lor în stilul de viață pe care îl duc. La sfârșitul unei călătorii îmi place să cred că am mai deschis puțin mintea și sunt un om <mai complet> pentru că înțeleg mai bine lumea în care trăim și pot să învăț din experiențele altora”, explică Marius.

Ideea pentru crearea platformei Romanian Friend a venit natural, spune el, din experiența sa de expat. Era întrebat frecvent de străini ce ar putea să viziteze în țara noastră, iar Marius se transformase într-un adevărat promotor al României: le arăta fotografii de la noi din țară și le dădea sugestii de călătorie.

”Mulți îmi spuneau că eram ca un ambasador al României fiindcă vorbeam cu multă pasiune și entuziasm despre țara mea, lucru de care nici nu îmi dădeam seama”, spune el.

”După nenumărate astfel de situații și feedback adunat de la străinii care ne-au vizitat țara, mi-am pus două întrebări: ce fel de informații găsește un turist străin care vrea să viziteze România și cum răspunde piața noastră de turism tendințelor actuale de travel (prezență și servicii online, short trips, informații practice și content inspirațional) care să se adreseze călătorilor independenți”, povestește Marius.

Inițial, spune el, îți imaginase platforma ca un simplu marketplace care să reunească tururile pe care dorea să le promoveze în rândul străinilor. Însă și-a dat seama destul de rapid că în această formă, Romanian Friend nu ar fi avut succesul pe care și-l dorea. ”Vorbim de zona de turism/travel, unde decizia economică de a face o rezervare online este mult mai emoțională, subiectivă și influențată de content vizual-inspirațional sau informativ”, explică fondatorul Romanian Friend.

Așa că, în Dubai chiar, Marius a făcut un sondaj mergând pe stradă cu un carnețel în care își nota feedback-ul oamenilor pe care îi avea în target ca viitori clienți. ”Întrebam oamenii cum își planifică ei călătoriile și dacă ar folosi un website similar cu al meu. Așa am ajuns la concluzia ca e necesar și să câștigi încrederea vizitatorului sau a potențialului client prin conținut de calitate și sfaturi practice. Mai târziu, prin research propriu mi-am dat seama că secțiunile de content sunt importante și pentru strategia de online marketing, astfel că, deși mi-a complicat planurile, am decis și adăugarea secțiunilor de conținut”.

După ce și-a validat oportunitatea de afaceri, în noiembrie 2016 a luat decizia de a lansa platforma Romanian Friend în forma în care există în prezent. Se întâmpla chiar de ziua lui, era în Thailanda și avea probleme în a găsi informații și recomandări într-o țară străină cu o infrastructură de turism chiar mai bună decât a României.

”A urmat un proces lung în care am pregătit terenul și am studiat ce presupune dezvoltarea unui website, online marketing, validarea unei idei de business, dar și concurența, atât pe piața internă cât și externă.  Website development am început în jur de 15 ianuarie 2017 iar dezvoltarea rețelei de parteneri și a celorlalte aspecte ale business-ului imediat după aceea. A urmat o perioadă intensă de lucru, în special în februarie și martie, fiindcă sunt unic fondator și trebuia să le fac pe toate (website design, user flow, logo, contactarea partenerilor, editare content și oferte). Norocul meu a fost ca pe drum m-au ajutat mulți prieteni”, detaliază Marius.   

Până în acest moment, tânărul a investit cam 5.500 de euro în platformă, pentru realizarea site-ului, dar și pentru marketing și serviciile unor freelanceri, platforma sa fiind activă începând cu data de 18 aprilie 2017.

În acest moment, Romanian Friend este un website care oferă 2 lucruri: o platformă de online booking unde vizitatorii pot face rezervări pentru tururile și excursiile oferite de ghizii locali aleși de Marius și colaboratorii săi, precum și multe secțiuni de content cu informatii practice (travel tips, obiective turistice, hartă), evenimente și articole inspiraționale (blog posts) utile turiștilor străină care doresc să-și planifice o vizită în România.  

”Practic, Romanian Friend vrea să fie un one-stop-shop pentru oricine e interesat să ne viziteze țara și se adresează, în principal, turiștilor care își planifică online și independent călătoria, deci care nu vin prin agentii de turism sau în excursii cu program prestabilit. În plus, Romanian Friend este un produs autohton, o diferență importantă față de LonelyPlanet sau RoughGuides, TripAdvisor sau GetYourGuide”, mai spune Marius Iliescu.

Romanian Friend are ca țintă turiști străini de la 25 la 44 de ani, în esență millennials și generația X, din întreaga lume (cu focus pe zona Europei și a Americii de Nord), care călătoresc independent, îți planifică și se informează pentru călătorii în mediul online, vor flexibilitate și caută să descoere cultura unei noi destinații într-un mod autentic și local.

Acesta este, de fapt, avantajul Romanian Friend în fața unor platforme precum TripAdvisor, GetYourGuide, ToursByLocals. Romanian Friend le pune la dispoziție o selecție locală și informată a ghizilor și excursiilor promovate pe platformă, informații actualizate și relevante culese ”de pe teren”, suport online instant cu orice rezervare sau întrebare, și, în general, o experiență care le salvează vizitatorilor cea mai prețioasă resursă: timpul petrecut cu planificarea unei călătorii în România.

”Noi centralizăm toate informațiile de care un turist independent are nevoie pentru a vizita țara noastră, făcându-i viața mult mai simplă pentru planificarea unei călătorii”, afirmă Marius.

Astfel, în primul rând, fondatorul platformei se asigură că tururile conțin toate informațiile de care un turist are nevoie. După ce turistul formulează o solicitare de rezervare și efectuează plata, Romanian Friend transmite automat partenerului solicitarea. Acesta din urmă, răspunde în funcție de disponibilitatea lui, putând inclusiv să propună o zi în plus sau minus. ”Romanian Friend oferă asistență turiștilor cu rezervările făcute și poate prelua solicitări pentru grupuri, trasee customizate sau interest-based travels și să le alocăm partenerilor potriviți din rețeaua noastră”, explică el.

Totodată, fiind o combinație între un online booking și content website, Romanian Friend are posibilitatea de a promova vizitarea României printr-o strategie de marketing integrată, diversificată și modernă. ”Spre deosebire de alte platfome din afara granițelor, sau cele informative ale autorităților de turism, noi vrem să atragem și mai mulți oameni să vină în România, nu doar să îi captăm pe cei care au luat deja decizia”, spune Marius.
Nu în ultimul rând Marius Iliescu și-a propus ca, prin Romanian Friend să promoveze turismul responsabil, respectiv cel care contribuie la dezvoltarea economiei locale prin includerea bunurilor și serviciilor oferite de micile afaceri din locurile vizitate. ”Cu alte cuvinte, banii turistului să ajungă la pensiuni de familie, mese cu produse de la localnici, vizite la meșteșugari sau chiar tururi în colaborare cu ONG-uri. Aproape toate tururile noastre conțin astfel de elemente și sunt foarte mândru de asta”, declară Marius.

În ceea ce privește oferta de pe platformă, Romanian Friend funcționează pe bază de parteneri zonali. De exemplu, spune Marius, cineva care cunoaște foarte bine zona Clujului sau a Maramureșului nu face excursii în zona Brașovului sau a Banatului, și invers. Un alt principiu pe care tânărul l-a abordat pe platfomă este să nu aibă 2 parteneri care fac trasee similare. ”Sunt elemente în plus prin care vrem să ne asigurăm că promovăm servicii de calitate la costuri reale și mici pentru turiști. În același timp, acest model ne oferă foarte multă flexibilitate pentru că trebuie să luăm în calcul și ipoteza în care ghidul solicitat nu este disponibil. Majoritatea tururilor sunt selectate din oferta existentă a ghizilor pentru un motiv simplu: ei cunosc cel mai bine zonele, traseele și mersul lucrurilor. Însă, o parte din excursii au fost ajustate la recomandarea noastră pentru a include anumite obiective sau pentru a le face mai accesibile unui public larg. Pe viitor vom colabora cu ei pentru a crea noi trasee și experiențe”, afirmă Marius Iliescu.

Potrivit acestuia, partenerii sunt aleși după un proces riguros de documentare care implică verificarea review-urilor, a prețului cerut raportat la traseu, certificările ghidului, informații locale despre acesta. ”Apoi purtăm o discuție telefonică pentru a afla mai multe detalii despre activitatea lor și a vedea dacă mentalitatea și serviciile oferite turiștilor se potrivesc cu obiectivele, viziunea și target clients ai Romanian Friend”, mai spune el.

În ceea ce privește modalitatea de monetizare a platformei, Marius precizează faptul că aplică un comision la fiecare rezervare individuală confirmată: 10% de la partener și 10% de la client. În ultimele 3 luni Romanian Friend a avut în medie circa 100 vizitatori unici/zi.

”Am trecut pragul de 10 rezervări confirmate și suntem în discuții cu 2 grupuri de peste 15 persoane pentru tururi customizate. Fiind un website nou care trebuie să își facă loc între multe altele, în principal străine și cu autoritate ridicată, și cu un brand încă necunoscut, rezultatele de mai sus sunt încurajatoare în special pentru că îmi validează modelul de business care se bazează pe o abordare diferita și axată exclusiv pe România”, menționează Marius, care speră ca la finalul acestui an să aibă încasări de 2.000 de euro, urmând ca anul viitor să depășească 5.000 de euro.

Planul său este de a adăuga noi oferte, astfel ca, în cel mult 3 ani, Romanian Friend să ajungă să acopere toate orașele din țară de interes turistic, deservite și de aeroporturi. Miza sa sunt city breaks și călătoriile de o zi, precum și diferite tipuri de interest travel (adică hiking, bike tours, food tours, wildlife tracking). ”Majoritatea turiștilor străini nu știu ce se poate face sau vedea în România, deci avem și elementul surpriză de partea noastră”.