De la idei pe un șervețel, la finanțări internaționale cu ajutorul StepFWD

StepFWD Together se desfășoară pe parcursul a 7 luni, în perioada octombrie 2023 - aprilie 2024 și oferă oportunități excelente de creștere rapidă acelor startupuri de tehnologie care vor să-și accelereze dezvoltarea.

Atât pentru Alex Cojocaru, cofondator și CEO Licenseware, cât și pentru Alin Breabăn, cofondatorul Vestinda, participarea în cadrul StepFWD a reprezentat una dintre pietrele de temelie pentru dezvoltarea ulterioară a startup-urilor, finanțările locale și internaționale atrase, sau participarea în alte programe internaționale, precum Techstars. 

Chiar dacă astăzi vedem Licenseware și Vestinda ca startup-uri în continuă dezvoltare, ele au fost la început de drum. Și atunci companiile au nevoi care trebuie rezolvate pentru a putea crește sănătos. Aici intervine StepFWD. 

Am aflat detalii despre cum poți ajunge să atragi atenția investitorilor din străinătate chiar de la Alex și Alin.

StepFWD 2023 a deschis înscrierile pentru cohorta din 2023, iar echipele interesate pot aplica pentru un loc până pe data de 8 octombrie.

Licenseware funcționează ca un "supermarket digital” focusat pe o linie de aplicații specializate în gestionarea resurselor IT (software & hardware) din cadrul companiilor. Alături de colegii săi din Licenseware, Alex dezvoltă o platformă pe care profesioniștii IT din mediul corporate o pot utiliza pentru a-și coordona și administra resursele tehnologice într-o manieră simplificată și accesibilă.

”Principalele avantaje ale utilizării Licenseware sunt economisirea costurilor și facilitarea conformității, ceea ce ajută la reducerea riscurilor asociate campaniilor de auditare software”, ne spune Alex Cojocaru, precizând faptul că Licenseware este destinat companiilor de dimensiuni medii și mari, cu un grad avansat de digitalizare, și care folosesc predominant software-uri enterprise, precum Oracle, Microsoft, Red Hăt, AWS și VMware, printre altele.

”Soluția noastră vine în întâmpinarea unei probleme persistente în domeniul IT, facilitând procesul de gestionare a activelor IT prin simplificare și automatizare. În contextul creșterii constante a digitalizării în ultimele decenii, gestionarea eficientă a resurselor IT a devenit mai importantă că niciodată, fiind o componentă vitală pentru funcționarea optimă a companiilor moderne”, adaugă el.

La rândul lor, fondatorii Vestinda și-au propus să democratizeze accesul la instrumente financiare disponibile anterior doar pe Wall-Street, așa cum ne povestește Alin Breabăn.

”Înainte, doar cei cu foarte mulți bani sau cu cunoștințe speciale în domeniul financiar puteau să investească folosind tehnologie și strategii atât de avansate. Dar acum, oricine poate să o facă. Ai la îndemână un set de instrumente inteligente și unelte care te ajută să înveți cum să investești și să îți automatizezi portofoliul”, afirmă Alin.

Vestinda este platforma pentru traderii activi în căutarea unor metode de automatizare și diversificare a portofoliilor.

”Tot mai mulți oameni doresc să înceapă să investească. Avem nevoie de soluții care să facă acest proces mai accesibil, mai ușor de înțeles, automatizat și diversificat. Cu oportunitatea de a testa o varietate de clase de active și cu accentul pe automatizare și transparență, Vestinda aduce tehnologia și expertiza Wall Street-ului în mâinile tuturor”, adaugă Alin. 

Ambele startup-uri fondate în România au o acoperire internațională, problemele identificate și pentru care atât Licenseware cât și Vestinda oferă soluții fiind unele globale.

În timp ce Licenseware are clienți inclusiv din Marea Britanie, SUA, Canada sau Australia, până în acest moment atrăgând peste 25 de early-adopters dintre companiile de servicii IT care utilizează tehnologia românilor pentru a automatiza procesele interne de analiză pentru proprii clienți, Vestinda a crescut de 3 ori în ultimul trimestru și a ajuns la peste 300 de utilizatori în platformă de pe toate continentele.

”Până la sfârșitul anului 2023, ne propunem să întărim prezența noastră pe piețele din Marea Britanie, EU, US și Canada, urmărind în același timp extinderea în Australia și India”, spune Alex Cojocaru de la Licenseware.

Dar înainte că ambele startup-uri să ajungă la acest moment din dezvoltarea lor, au pornit că niște ”idei pe un șervețel” și și-au validat produsele în cadrul StepFWD în 2019, în cazul Vestinda, respectiv 2020, în cazul Licenseware.

”Participarea în programele StepFWD a fost un catalizator crucial în dezvoltarea noastră. Ne-au oferit acces la mentorat și oportunități de networking valoroase, facilitând conexiuni importante în industrie. Acolo i-am cunoscut pe cei de la Early Game Ventures, care mai apoi au devenit lead investors în toate cele trei runde”, povestește fondatorul Licenseware.

La rândul lor, fondatorii Vestinda spun că participarea în programul StepFWD le-a adus deschiderea spre o lume pe care nu o cunoșteau.

”În primul rând ne-a ajutat să validăm idea, apoi să demonstrăm dorința, să demonstrăm că suntem aici din motivele corecte. Asta contează enorm când discuți cu investitori de calibru – de oriunde ar fi ei. Deschiderea către mentori, către oameni care au trecut prin ceea ce tu treci că antreprenor la început de drum e elementul cheie pe care l-am luat din programele prin care am trecut. StepFWD a fost pentru noi primul pas către această lume – pe când Vestinda era doar o idee pe un șervețel. Asta îl face special prin însuși faptul că a fost prima noastră experiență de acest tip – însă cel mai mult ne-a rămas în inimă dorința arzătoare de succes de după ce am câștigat prima ediție”, povestește Alin.

Însă, după participarea în cadrul programului de accelerare StepFWD, strategiile celor două startup-uri au început să difere.

De exemplu, Vestinda a fost un startup care a pornit cu resurse proprii, abia acum aflându-se în situația de a ridica prima rundă de finanțare.

Așa că, după validarea de la StepFWD, Alin și echipa sa au luat drumul perfecționării aplicând la alte programe de accelerare din afară granițelor și au fost acceptați în iarna acestui an în cohorta Techstars Boston. De altfel, în cadrul rundei de finanțare pe care o strâng în prezent, au 500.000 de dolari de la investitori precum Techstars (US), Banca Sella (Italia), The Mavers (România) și investitori de tip angels din toată lumea.

”Participarea noastră la Techstars Boston a fost o experiență cu adevărat transformațională pentru Vestinda și pentru noi ca fondatori. Programul ne-a oferit oportunitatea de a accelera dezvoltarea și de a beneficia de sfaturile și resursele unor experți în domeniul antreprenoriatului și tehnologiei în general. Aș menționa că printre cele mai importante elemente pe care le-am luat de la Techstars a fost mentoratul – chiar înaintea banilor. Am avut acces la o rețea impresionantă de mentori și experți din industrie. Acești mentori au adus perspective cu adevărat diferite asupra modului în care putem îmbunătăți produsul, strategia de creștere și abordarea noastră generală”, explică Alin.

La rândul lor, fondatorii Licenseware au anunțat o primă rundă pre-seed la cel mult o jumătate de an de la participarea în cadrul StepFWD, ”un punct de inflexiune semnificativ”.

”La acel moment, aveam un plan bine structurat de a ne accelera dezvoltarea produsului. Fondurile primite au facilitat accelerarea acestui plan, permițându-ne să angajăm talente suplimentare și să investim în tehnologie de ultimă oră, asigurându-ne astfel că putem continuă să oferim o soluție de top clasei noastre de clienți. A fost un impuls vital care ne-a ajutat să ne propulsăm mai departe pe traseul evolutiv pe care l-am văzut pentru business-ul nostru”, spune Alex.

Astfel, în mai 2021 au obținut prima lor rundă de investiții bazată pe ”viziunea inspirațională vizavi de piață și produs, pe care o aveam ca fondatori, pe MVP-ul nostru și pe primul nostru client plătitor, Accenture”. 

”Șase luni mai târziu, am demonstrat capacitatea de a valida apetitul pieței adăugând câțiva alți clienți, construind echipa de bază în jurul produsului și lansând platforma Licenseware și primele trei aplicații”, menționează Alex Cojocaru.

În decembrie 2021, Licenseware anunța o a doua rundă de investiții în valoare de o jumătate de milion de euro de la Early Game Ventures și Fortech Investments.

”Deși primele două runde s-au desfășurat în mod natural, a treia rundă a fost mult mai dificilă, deoarece am fost nevoiți să arătăm rezultate și să oferim investitorilor existenți și noilor investitori încrederea necesară pentru a lua decizia de a investi. Din fericire, am reușit și am adăugat 9 noi investitori (din România, Estonia, și US) în cap table, care cred în viziunea noastră și susțin misiunea și succesul nostru viitor”, adaugă cofondatorul Licenseware.

În viziunea lui Alex Cojocaru, un startup tech aflat în fază incipientă, care concurează pe piața enterprise, are șanse minime de succes fără un suport financiar adecvat din partea fondurilor de investiții. 

”Capitalul pe care l-am strâns a funcționat că o rezervă pe care am putut-o folosi pentru a accelera dezvoltarea produsului și creșterea generală, sărind peste mai multe cicluri de creștere organică care ne-ar fi luat mult mai mult timp pentru a finaliza. În plus, având atât de mulți investitori în jurul nostru, ne-a ajutat enorm prin know-how-ul, sfaturile valoroase și rețelele la care am putut apela, facilitându-ne accesul la resurse și cunoștințe esențiale pentru a naviga cu succes într-un mediu atât de competitiv”, mai spune el.

Cea de-a treia rundă de investiții a venit la finalul lui 2022 și a fost în valoare de 1 milion de euro. Early Game Ventures a condus rundă la care au participat Fortech Investments, Acequia Capital, Hellen’s Rock. Pe lângă investitorii principalii, Roca X, Growceanu, Transylvania Angels Network și Startup Wise Guys și-au arătat apetitul de a se alătura rundei.

”Negocierile pentru rundă de finanțare de peste 1 milion de euro din 2022 au fost complexe și au implicat o coordonare meticuloasă”, afirmă cofondatorul Licenseware, precizând faptul că procesul de strângere a fondurilor a început cu aproape 8 luni înainte de închiderea efectivă a rundei.

”În acea perioadă am avut ocazia să mă prezint în fața a peste 100 de investitori. Intro-urile făcute de lead investor-ul nostru, Early Game, precum și alte conexiuni pe care le-am stabilit până în acest moment în ecosistemul de startup-uri au jucat un rol crucial în succesul nostru”, adaugă Alex Cojocaru.

Sfatul lui pentru alți fondatori de startup-uri? Să înceapă demersurile devreme și să construiască o rețea solidă de susținători care pot ajuta la atingerea investitorilor potriviți în momentul potrivit. ”Crearea unei rețele puternice și utilizarea acesteia în mod strategic pot facilita întregul proces, permițându-vă să gășiți parteneri care să fie în armonie cu viziunea și obiectivele companiei”.

Cea de-a treia rundă le-a adus fondatorilor Licenseware și primul investitor major din afară granițelor, pe estonienii de la Startup Wise Guys.

”Beneficiul principal al investitorilor din străinătate este de a ajuta la diversificarea și extinderea surselor de finanțare și de a ne extinde rețeaua în comunitățile de investitori internaționali. Prin colaborarea cu SWG, am obținut o serie de beneficii datorită faptului că am devenit parte a portofoliului lor. Cu toate acestea, cel mai important avantaj este accesul la rețeaua lor vastă de VC și mentors, care ne poate deschide posibilități care nu sunt disponibile pe piața locală”, declară cofondatorul Licenseware.

Cu noi fonduri în conturi, echipa Licenseware și-a propus să extindă promovarea și vânzarea directă a Licenseware către companiile enterprise începând cu primul trimestru din 2024.

”De asemenea, în 2024, ne propunem să atingem un venit anual recurent (ARR) de peste 1 milion de euro, venit ce va fi generat predominant din vânzările de abonamente și managed services”, completează Alex Cojocaru. 

În ceea ce privește planurile echipei Vestinda după Techstars Boston și runda de finanțare, vorbim despre o dublare atât a numărului de utilizatori pe planul gratuit, cât și a numărului de traderi care plătesc pentru a folosi platforma.

”Pentru 2024 planurile noastre vizează în principal creșterea numărului de utilizatori și a amprentei globale prin inovarea în domeniul tranzacționării și investițiilor automate. Pentru asta avem un roadmap foarte bine definit cu care vom putea ataca piețe în care nu eram până acum (atât geografic cât și la nivel de produse pe care le oferim). În plus, vrem să ne extindem prin creșterea numărului de parteneri cu care să ne dezvoltăm împreună: comunități de trading, brokeri, exchange-uri, platforme de trading și investiții complementare. Asta ne va permite să atingem obiectivele de a scala de 5 ori cel puțin comparativ cu anul 1 de funcționare ca și companie”, spune, la rândul său, Alin Breabăn.

Până la aceste rezultate pentru ambele startup-uri a fost nevoie de acel prim pas curajos. Și de partenerii potriviți.

StepFWD a dat startul înscrierilor pentru o nouă cohortă de 20 de startup-uri din regiune care vor să-și accelereze creșterea.  Înscrierea în program este gratuită iar echipele pot aplica pentru un loc până pe data de 8 octombrie 2023.

De ce recomandă fondatorii Vestinda și Licenseware participarea în acest program?

De exemplu, pentru că fondatorii la început de drum să învețe importanța adaptabilității și a inovației continue, rafinarea abordării investitorilor. 

”Participarea la programul StepFWD reprezintă o oportunitate ușor de valorificat fondator. Este o oportunitate unică de a beneficia de experiența și cunoștințele profesioniștilor din industrie, care pot oferi îndrumări prețioase. De asemenea, participând, veți avea șansa de a construi o rețea solidă de contacte în domeniu, care poate facilita accesul la resurse și oportunități inestimabile pe termen lung. Programul oferă și posibilitatea de a primi feedback valoros care la îmbunătățirea și validarea produsulului”, este sfatul lui Alex Cojocaru, cofondator Licenseware.

”Dacă cineva are nevoie de un white-glove onboarding în lumea antreprenoriatului atunci le recomandăm să înceapă procesul cu StepFWD. Să faci primul pas e întotdeauna cel mai dificil – dar noi am găsit exact atmosfera de care aveam nevoie în acel moment – și a fost definitorie pentru traiectoria Vestinda. Fiecare traseu și proces este unul personal, însă un lucru e sigur: ratăm 100% din încercările pe care nu le facem”, este sfatul lui Alin Breabăn, cofondator Vestinda.

StepFWD Together caută 20 de startup-uri de tehnologie early stage, formate din echipe diverse care au deja un produs și primii utilizatori/clienți, în căutarea de oportunități de creștere rapidă, de învățare și/sau de investiție și care vor să-și dedice următoarea jumătate de an pentru a-și accelera procesele și a-și dezvolta produsele. 

StepFWD Together se desfășoară pe parcursul a 7 luni, în perioada octombrie 2023 - aprilie 2024 și oferă oportunități excelente de creștere rapidă acelor startupuri de tehnologie care vor să-și accelereze dezvoltarea.

Programul e structurat în două părți: în prima fază - Learn and connect, care se va desfășura pe parcursul primelor două luni, cele 20 de startupuri vor participa la workshop-uri structurate în jurul a patru piloni importanți pentru startupurile early stage avansate: construirea echipelor, product management, growth, smart founding și pitching.

De asemenea cele 20 de startupuri se vor conecta cu investitori și experți din industrie și se vor pregăti pentru Demo Day.

Demo Day va fi un eveniment offline ce va avea loc la mijlocul lunii decembrie în care cele 20 de echipe își vor prezenta afacerea și progresul înregistrat și la care vor participa peste 200 de investitori, jurnaliști, membri ai ecosistemului de startupuri.