Vera Iurcu
WakeZ a dezvoltat o aplicație pentru a îmbunătăți somnul cu ajutorul unui smartphone sau smartwatch
WakeZ este unul dintre proiectele incluse pe lista de startup-uri românești pe care să le urmărești în 2018. Acesta a dezvoltat o aplicație pentru telefoane mobile și smartwatch-uri care, folosind un algoritm de vibrații subliminale, poate îmbunătăți calitatea somnului. Echipa fondatore este formată din Sergiu Maior, Iulia Mihele, Zaki Milhem, Peter Mazalik și Darius Mișca.
Am reușit să vorbim cu Zaki, deși nu a fost foarte ușor, pentru că tinerii avut o perioadă agitată, în sensul bun al cuvântului. Pe de o parte, WakeZ a tot participat la diverse competiții pentru startup-uri, iar pe de altă parte, fondatorii au absolvit anul acesta Facultatea de Medicină de la Cluj.
Se știe că mediciniștii nu prea au luxul de a avea timp liber berechet, acesta fiind și motivul pentru care l-am întrebat când mai reușesc să lucreze și la dezvoltarea startup-ului, care este o activitate destul de solicitantă. „Noi nu credem în trivialul «nu am timp», ci mai degrabă e o chestiune de priorități. Deoarece proiectul nostru este în zona medtech, a fost relativ ușor să le împletim pe cele două, mai ales că mulți dascăli ne oferă suport academic. Bonus, ni s-au alăturat câțiva studenți mai «juniori» care ne ajută cu partea de studiu clinic, astfel că ne mai ușurează munca”, spune Zaki.
Am dezvoltat un MVP de sleep tracking și am pivotat mai ceva ca LeBron până să ajungem la produsul despre care ați auzit și care a tot câștigat competiții prin țară.
Contextul favorabil pentru a începe WakeZ le-a fost oferit de UMF Cluj-Napoca, prin programul ASAIH (Academia Studențească de Antreprenoriat Iuliu Hațieganu), care a inițiat o competiție de invenții. Pentru ei a fost o provocare, dar proiectul a reușit să câștige competiția și un grant. „De acolo, am dezvoltat un MVP de sleep tracking și am pivotat mai ceva ca LeBron până să ajungem la produsul despre care ați auzit și care a tot câștigat competiții prin țară”. Zaki vorbește despre Innovation Labs 2018, unde WakeZ a fost numit cel mai bun produs, iar apoi a câștigat și premiul pentru cel mai bun startup de eHealth la competiția 200 Seconds of Fame.
Înainte de a vedea cum poate aplicația WakeZ să ne ofere un somn mai bun, trebuie să înțelegem cum funcționează creierul în toate fazele somnului, așa că Zaki ne explică acest aspect. În timp ce dormim, creierul nostru funcționează ușor diferit. „Cortex-ul este mai puțin activ și talamusul (n.r. zona creierului implicată în percepția senzorială și reglarea funcțiilor motorii) preia mare parte din stimulii subliminali (în cazul acesta, incapabili să te trezească - spre exemplu, o vibrație punctiformă). Ritmul la care vin aceste vibrații determină niște schimbări ale stării electrice a creierului, prin care noi putem controla durata somnului REM și putem să inducem utilizatorului un somn superficial - practic, o moțăială, înainte să sune alarma”.
Oamenii care se trezesc buimaci, obosiți, morocănoși chiar, pățesc asta din cauză că se trezesc din somnul profund. E neplăcut și îți afectează primele câteva ore ale zilei.
Startup-ul vrea să facă o tranziție lină între starea de somn și starea de veghe, similară cu cea prin care trecem când adormim. „Oamenii care se trezesc buimaci, obosiți, morocănoși chiar, pățesc asta din cauză că se trezesc din somnul profund. E neplăcut și îți afectează primele câteva ore ale zilei”, spune Zaki. Mai mult decât atât, ei vor să introducă o funcție care să învețe utilizatorul cum să respire pentru a adormi mai rapid.
Smartphone-ul este folosit, în principal, pentru puterea sa de procesare și pentru display-ul permisiv. „Imaginați-vă telefonul ca fiind creierul, iar smartwatch-ul e un efector. Astfel, aplicația de smartphone va permite să setați alarmă de dimineață, să evaluați somnul din noaptea precedentă și tot aici e sediul algoritmilor AI de diagnostic (sleep tracking) și de acțiune (vibrații - sleep hacking). Ceasul adună date și vibrează atunci când primește această comandă”, ne explică fondatorul.
4 din 5 oameni se trezesc, de regulă, obosiți sau insuficient odihniți, majoritatea cu vârsta cuprinsă între 20-35 de ani.
Au început să lucreze la aplicație pornind de la rezultatele unui chestionar realizat în cadrul hackathon-ului iLabs, unde au primit peste 700 de rapsunsuri. Au constatat că 4 din 5 oameni se trezesc, de regulă, obosiți sau insuficient odihniți, majoritatea cu vârsta cuprinsă între 20-35 de ani. Mai mult decât atât, aceeași pondere de oameni ar plăti pentru o soluție. „Deși am avut un eșantion relativ mic, am putut trage niște concluzii, susținute și de existența unui număr mare de concurenți. Existența lor și a pieței confirmă nevoia, iar cifrele pe care aceste startup-uri le afișează demonstrează că este loc pentru un concurent ca noi”, este de părere Zaki.
După ce au venit cu o soluție la problema identificată, a fost nevoie și de o validare a ideii. „Am citit multă neurofiziologie anul acesta. Mai multă decât te-ai aștepta de la trei (viitori) chirurgi și un (viitor) anestezist. Am vrut să validăm prima oară conceptul. Apoi, fiind în medtech, pasul următor era validarea clinică. Este cea mai laborioasă și extinsă etapă a proiectului nostru, dar mulțumită UMF, avem la dispoziție resursele academice (ajutor didactic și aparatură), care altfel ne-ar fi costat enorm”, afirmă Zaki.
Produsul final ar urma să fie lansat în România în primul trimestru din 2019, iar la începutul verii intenționează să intre cel puțin pe încă o piață relevantă.
Studiul clinic se desfășoară în 3 etape, iar prima deja s-a încheiat. „Am strâns 600 de «hărți» de somn de la participanții la studiu, suficient de multe pentru a iniția niște corelații și a putea ajunge la o concluzie cu partea de sleep tracking.” Acum sunt în faza a doua, unde testează pattern-uri diferite de vibrație, din care va rezulta algoritmul în varianta lui finală. Faza a treia seamănă cu o scalare a unui business. Odată definit și lansat algoritmul, vor încerca același pattern pe un număr mai mare de participanți, pentru a-l ajusta astfel încât să atingă cel mai înalt nivel de performanță.
Produsul final ar urma să fie lansat în România în primul trimestru din 2019, iar la începutul verii intenționează să intre cel puțin pe încă o piață relevantă. „După ce patentăm, vom publica niște rezultate. O să fie tare interesant pentru lumea neuroștiințelor și încurajator pentru utilizatorii noștri”, este de părere Zaki.
Tot el ne asigură că WakeZ, în sine, nu prezintă niciun risc asupra sănătății. „Totuși, trebuie înțeles că niciun produs nu este perfect. Cel mai mare inconvenient posibil ar fi ca algoritmul de sleep tracking să interpeteze greșit faza somnului și să trimită vibrațiile greșite, ceea ce ar duce la trezirea utilizatorului la alt moment decât cel ales. Dar suntem încrezători că vor fi foarte puține astfel de cazuri raportate”, afirmă cofondatorul startup-ului.
Vrem neapărat să afișăm sus și tare «Proudly invented and developed in Romania», și să scalam cât mai departe.
Partea științifică a proiectului nu este singurul aspect care le-a dat bătăi de cap, întrucât au pășit într-un domeniu complet nou. „Business-ul nu este un domeniu cu care te familiarizezi ca student la medicină, din păcate. În fond, profesia are o componentă mercantilă”. S-au lovit de multe cuvinte și concepte noi, care trebuiau procesate rapid, dar nu au fost singuri în această aventură. „Am fost salvați de o comunitate de oameni cu know-how și experiență, dinamici și plini de entuziasm, care se cheamă FreshBlood. Este printre puținele instituții din România care susține și ghidează medicii inovatori la început de drum”.
O altă provocare majoră pe care au întâlnit-o este cea legată de mentalitate. „Mediul de afaceri din România nu este pregătit cu adevărat pentru a exporta consumer products. Deși au fost câteva cazuri reușite, domeniul este foarte timid. Aici, în Est, suntem axați mai mult pe B2B, iar noi, WakeZ, vrem neapărat să afișăm sus și tare «Proudly invented and developed in Romania» și să scalam cât mai departe”, spune Zaki entuziasmat.
Piața de aplicații și gadget-uri pentru somn este destul de variată și există produse bune, dar majoritatea dintre ele nu oferă cu adevărat beneficii sau sunt scumpe, cel puțin comparate cu WakeZ. Pe partea de software, există o aplicație mobilă care își dă seama de fazele somnului și te trezește într-un anumit interval de timp, ceea ce îl face mai puțin precis decât WakeZ. Cei de la Dreem au o „bentiță” care funcționează pe un principiu similar cu WakeZ și costă 500 de euro. Alte startup-uri mai folosesc ochelari de somn, cu lumină roșie pulsatilă, și costă 150 - 200 de euro.
Comparativ cu acestea, WakeZ vrea să ofere un free trial de 14 zile, pentru a putea observa beneficiul clar al produsului, apoi vor funcționa pe bază de subscripție, la preț de 5 euro / lună. „«Sleep as a service», ca și concept, este un produs al mentorilor Innovation Labs din Cluj. Ne-a plăcut atât de mult, încât ni l-am însușit în pitch-uri, pentru că, în fond, fix asta facem”, spune Zaki.
Avem investiție de 6 cifre și discutăm pentru încă una. În total, va fi puțin sub un milion de euro.
Au primit un grant de 20.000 de lei prin Universitate, cu care au făcut MVP-ul de sleep tracking. Între timp, acela a devenit nul - pentru că au pivotat - și au dezvoltat altul. Recent, au câștigat servicii de webdesign de la o firmă din Cluj, Art Dinasty, creatori pentru Untold și Neversea. „Avem investiție de 6 cifre și discutăm pentru încă una. În total, va fi puțin sub un milion de euro. Banii îi vom investi în finalizarea produsului, patentări, un sediu și marketing”.
Sunt în discuții cu investitori, chiar mai mulți decât se așteptau, din spusele cofondatorului. WakeZ a intrat în atenția fondurilor și acceleratoarelor din Dubai până în Seattle. „Nu am bătut palma cu ei încă, vrem să ne evaluăm toate opțiunile. Ideea e că datorită concursurilor și a presei, noi am prins foarte multă tracțiune”, spune el recunoscător. Astfel, sunt acoperiți în totalitate pentru lansare, „scalarea, în schimb, o să fie o poveste tare interesantă”, spune el.
Pentru început, startup-ul se va adresa persoanelor fizice, iar ulterior vor să intre pe zona B2B, pentru companii de telecom, de logistică și de aviație. În plus, nu vor să se limiteze la oferi un somn mai bun. Astfel, urmărind activitatea creierului și folosind vibrațiile, vor să ajute șoferii (camioane, delivery) să nu adoarmă la volan, iar echipajul de zbor în cazul jet lag-ului - o cauză majoră de depresie. De asemenea, ar putea rezolva apneea în somn și vor încerca cronoterapia, o practică folosită tot mai mult în Vest ca tratament pentru depresie. În plus, nu exclud nici dezvoltarea unei aplicații în domeniul meditației ghidate prin vibrații și multe altele pe care trebuie să le studieze.
