Vera Iurcu
Mondly este aplicația care te învață limbi străine și a fost creată în 2013, de către doi frați, Alexandru (dreapta, în poză) și Tudor Iliescu (stânga). Am aflat despre ei mai târziu, abia prin 2016, atunci când se puteau studia, deja, 33 de limbi. Pe de altă parte, presa din străinătate scrie mult despre Mondly, „un lucru puțin surprinzător în contextul în care utilizatorii noștri sunt concentrați în alte zone ale globului”, spune Alex, CEO-ul startup-ului. „99% din business este, teoretic, acolo. Practic, noi ne facem treaba cu spor și voie bună în Brașov, dar este încă foarte multă lume care nu știe acest lucru”.
Așa că am decis să le punem niște întrebări și să aflăm care este povestea lor, dincolo de comunicate de presă și anunțuri factuale despre activitatea startup-ului.
„Frate, frate, dar brânza-i pe bani” spune o vorbă românească. Totuși, în cazul Mondly, brânza rămâne și se împarte tot în familie. Cei doi frați au avut dintotdeauna o legătură specială, care i-a ajutat să construiască o afacere fără probleme. „Deși suntem frați, suntem foarte competitivi – în special atunci când jucăm tenis. Dar când vine vorba de business, lucrurile sunt diferite: ne completăm reciproc și avem o relație care creează echilibru în tot ceea ce realizăm pentru Mondly”, afirmă Alex.
Nu crede că ar fi putut ajunge în acest punct cu altcineva în afară de Tudor. Dacă alți frați se ceartă foarte mult, ei au fost opusul. „Ne-am înțeles foarte bine încă de când eram copii. Am fost mereu o super echipă! Eram uniți, găseam mereu sprijin unul în celălalt și petreceam mult timp împreună. Era inevitabil: am mers la aceleași școli și aveam aceleași hobby-uri: pasiunea pentru jocurile pe calculator și tenisul – Tudor chiar a fost în top 20 în România și a câștigat competiții naționale cu echipa de juniori”, spune Alex, mândru de fratele lui. „Aș putea spune chiar că dezvoltarea unui startup în familie are numai avantaje, cel puțin în cazul nostru. Singura provocare căreia nu reușim să îi facem față la fel de bine sunt discuțiile despre business în mediul familial. Pasiunea și dedicarea ne fac să uităm uneori că nu mai suntem la birou”, recunoaște antreprenorul.
Mondly - un startup foarte discret din Brașov, dar cu succes pe piața internațională
Despre ei s-a spus des că sunt „un startup foarte discret din Brașov, dar care are succes pe piața internațională”. Alex recunoaște că, la început s-au concentrat foarte mult pe produs. Ideea a fost să pună la punct un produs excelent pentru care să stabilească ulterior o strategie de promovare potrivită.
„Cu toții știm foarte bine că este mult mai ușor să promovezi un produs excelent, așa că așteptarea a meritat”, motivează el decizia. „Astăzi avem echipe dedicate atât pentru produs, cât și pentru reclamă, iar prezența noastră în presa românească a crescut mai ales după ce am am hotărât să ne implicăm în comunitate prin sponsorizări și evenimente. Numai în ultimele 3 luni am investit într-un laborator de iMac-uri la Universitatea Transilvania din Brașov - primul de acest gen - și am organizat o competiție de programare pentru pasionații din toată țara”.
În 2016, Mondly a lansat versiunea de realitate virtuală pentru Daydream, adică dispozitivele compatibile cu Google. Aplicația este disponibilă și pentru dispozitivele Samsung Gear VR și Oculus. „Cu echipa Google am început să colaborăm îndeaproape cu 6 luni înainte de lansarea aplicației. Colaborarea a fost utilă și necesară în contextul în care prima lansare realizată a fost cea care folosește tehnologia ARCore, lansarea aplicației construită în ARKit urmând să aibă loc în curând”, ne dezvăluie Alex.
Mai mult decât atât, el spune că această colaborare cu Google nu numai că a fost foarte utilă, dar le-a și întărit convingerea că produsele lor sunt, într-adevăr, o inovație pentru industria de language learning (procesul prin care capacitatea lingvistică se dezvoltă într-un om).
Deși nu mai au sedii și în alte orașe din lume, Alex spune că nu vede că acest lucru ar fi un dezavantaj. „Brașovul a fost întotdeauna «acasă» pentru mine. Chiar și după ce am vizitat și am locuit în alte țări din lume, am găsit Brașovul tot mai frumos atunci când m-am întors. Nu avem sediul aici pentru că suntem constrânși, ci pentru că iubim Brașovul. Cum să nu fim inspirați să creăm într-un oraș pe zi ce trece tot mai frumos?”, spune el zâmbind. „În plus, tot aici am găsit oamenii talentați de care am avut nevoie pentru a construi Mondly. Toți sunt foarte pasionați și concurează cu brio cu echipe mult mai mari din Silicon Valley, Marea Britanie sau Germania”, adaugă el.
După ce a intrat în comunitatea FbStart (program de la Facebook conceput să ajute startup-urile să își dezvolte aplicațiile) acum 3 ani, echipa Mondly și-a concentrat foarte mult resursele în Facebook. După care, pe măsură ce s-a dezvoltat, a început să folosească și alte rețele de socializare și platforme specializate, precum Product Hunt, Hubspot, MailChimp sau Salesforce.
„Nu încape îndoială că marketingul este unul dintre pilonii principali ai business-ului nostru. Am realizat încă de la început că un produs excelent din punct de vedere calitativ nu se va vinde niciodată singur dacă nu a aflat nimeni despre el”, spune Alex. „Surprinzător sau nu, partea grea nu s-a terminat. Da, a fost greu la început, dar odată cu Mondly au crescut și așteptările în ceea ce ne privește. Dar suntem pregătiți: consolidăm echipa și punem la punct strategii pentru următorii ani”, a continuat el.
La dezvoltarea aplicației inițiale au participat în jur de 50 de persoane. Deși echipa de bază (programatori, designeri, specialiști de marketing, etc.) era destul de restrânsă, au avut nevoie de foarte mult ajutor din partea colaboratorilor. Iar aici se referă, în special, la partea de limbi străine, unde au folosit întotdeauna nativi atât pentru lecții, cât și pentru înregistrări. „Astăzi, avem o echipă de aproape 200 de oameni: colegi cu care lucrăm zi de zi la sediul din Brașov și colaboratori constanți cu care lucrăm pe Skype sau Slack”, ne dezvăluie cofondatorul.
Procesul de selecție al colaboratorilor și modul de lucru cu aceștia s-a simplificat destul de mult de-a lungul timpului pentru că știu din start ce caută. Spre exemplu, în cazul înregistrărilor, sunt mai multe cerințe. „Colaboratorul nu numai că trebuie să fie nativ, dar trebuie să aibă și aparatură specială cu care să poată înregistra. Pentru ca totul să fie mai simplu, încercăm întotdeauna să lucrăm cu cei mai deschiși și mai buni dintre ei. Drept dovadă, cu majoritatea avem colaborări de lungă durată”, explică Alex strategia companiei.
„Cel mai hot startup din domeniul educației”
Există numeroase platforme online și aplicații mobile care ajută utilizatorii să învețe limbi străine, dar asta nu i-a descurajat pe cei de la Mondly, ba chiar i-a făcut să caute noi modalități prin care să profite de progresul tehnologic, dar într-un alt mod decât o făceau ceilalți. „Dacă multe alte domenii sunt pur și simplu acaparate de tehnologie, în language learning lucrurile stăteau diferit. Când am făcut primul pas spre dezvoltarea aplicației Mondly, ne-am dorit să aducem tehnologia și inovația în slujba învățării limbilor străine”.
Și au reușit. În 2016, Mondly lansa chatbot-ul cu recunoaștere vocală - primul de acest fel în lume. Apoi, în 2017, a urmat MondlyVR - prima aplicație de limbi străine cu recunoaștere vocală în realitatea virtuală - și ea prima de acest fel în lume. Iar la începutul acestui an au mai avut o premieră - prima aplicație de limbi străine cu recunoaștere vocală în realitatea augmentată. „Și nu ne oprim aici. Ne dorim ca Mondly să continue să domine piața de language learning prin inovație, pentru că inovația este ceea ce ne diferențiază cel mai mult de competiție”.
Un alt punct de diferențiere important este reprezentat de Mondly Kids. „Pentru noi, copiii sunt un public la fel de important precum adulții, așa că am vrut să dezvoltăm un mesaj diferit și special pentru ei - o experiență de învățare a limbilor străine dedicată 100% numai lor”. La numai un an de la lansare, Mondly Kids a fost selectată de către Google Play drept ”Best of 2017” și Editor’s Choice.
Practic, am identificat două dintre cele mai mari probleme ale celor care își doresc să învețe o limbă străină și le-am răspuns utilizând o tehnologie disponibilă pe piață de ani de zile.
În ceea ce privește MondlyVR, fiind mereu în contact cu utilizatorii, echipa a înțeles un lucru foarte important: învățarea este mult mai ușoară atunci când apare ceea ce în engleză numim immersion. „Experții sunt de părere că acest lucru se întâmplă atunci când vizităm țara a cărei limbi vrem să o învățăm și trăim alături de locuitorii săi. Noi am reușim să facem posibil acest lucru în realitatea virtuală”, explică Alex.
Încă un aspect important la care s-au gândit a fost teama de eșec într-o conversație cu un nativ sau cu cineva mai experimentat. Celor care își doresc să învețe o limbă nouă le este adesea teamă să exerseze din cauza unor eventuale situații stânjenitoare. MondlyVR are rolul de a spori încrederea acestor persoane prin conversații virtuale inspirate din viața reală. „Practic, am identificat două dintre cele mai mari probleme ale celor care își doresc să învețe o limbă străină și le-am răspuns utilizând o tehnologie disponibilă pe piață de ani de zile”.
Pentru a utiliza MondlyVR, ai nevoie de ochelari VR de orice tip. Experiența se bazează pe aceleași principii ca și alte experiențe de VR, însă elementul surpriză apare în momentul în care personajele din scenarii înțeleg ce spui și îți răspund în consecință. MondlyVR are 5 scenarii disponibile, iar acestea au rolul de a-l ajuta pe utilizator să rețină expresii uzuale aplicabile mai ales atunci când călătorește în străinătate. Cele 5 scenarii au loc în tren, în restaurant, la recepția hotelului, în camera de hotel și în taxi.
Stabilirea legăturilor este la fel de importantă ca celelalte acțiuni de promovare.
La scurt timp după lansarea acestei versiuni, în 2017, startup-ul ajunge pe radarul de la The Europas, evenimentul care premiază cele mai bune startup-uri de tehnologie din Europa, la categoria „cel mai hot startup din domeniul educației”. După alte câteva luni, Mondly este premiată și de către Facebook drept aplicația regională a anului. Deși premiile au venit unul după altul, echipa din spatele startup-ului spune că s-a confruntat cu diverse provocări încă de la început.
„Am început dezvoltarea în 2013, iar pe 28 mai 2014 a avut loc lansarea primei aplicații Mondly. Cu cea mai mare provocare ne-am confruntat imediat după lansare. Știam că avem un produs foarte bun și ne așteptam să urce imediat în topuri și să se alăture celorlalte aplicații similare. Bineînțeles că acest lucru nu s-a întâmplat imediat. Acela a fost momentul în care am hotărât să ne mobilizăm și să alocăm mai multe resurse pentru marketing, dezvoltare, feedback, refinement și alte aspecte legate de imagine și promovare”, spune Alex.
Tot atunci, au început să fie prezenți la conferințele majore Apple, Google și Facebook care se desfășoară în Silicon Valley. „Stabilirea legăturilor este la fel de importantă ca celelalte acțiuni de promovare”, spune Alex, el fiind chiar acum în SUA, la conferințele Facebook și Google care au loc în această perioadă.
„Harta” utilizatorilor
Cei mai mulți utilizatori Mondly provin din S.U.A. și nord-vestul Europei, din țări precum Germania, Elveția, Suedia, Finlanda sau Danemarca. În cazul celei din urmă, 7% din populația țării a descărcat una dintre aplicațiile Mondly. Asta înseamnă că aproape 400.000 de danezi folosesc aplicațiile dezvoltate în România, la Brașov.
Cele mai populare limbi pe care utilizatorii Mondly le învață sunt engleza, spaniola, franceza și germana. Cei peste 400.000 de români care au descărcat una dintre aplicațiile Mondly învață germană, engleză, franceză, italiană, spaniolă sau greacă.
Aplicația poate fi descărcată gratuit din Google Play și Apple App Store. Lecțiile zilnice sunt și ele gratuite, iar întreaga experiență de învățare, care include și modulul de realitate augmentată, costă 29 de lei pe lună sau 150 de lei pe an.
Utilizarea modulului gratuit din aplicația Mondly presupune accesul la prima secțiune care oferă 6 lecții, o conversație, o lecție de vocabular și o conversație cu chatbot-ul. De asemenea, utilizatorii Mondly mai primesc zilnic o lecție gratuită, un test săptămânal pentru verificarea cunoștințelor și o provocare lunară pentru măsurarea progresului realizat.
Investițiile inițiale au fost 1.000 de euro de la părinții noștri și foarte multă muncă. Cu cei 1.000 de euro ne-am luat MacBook-ul de care aveam nevoie pentru a dezvolta prima aplicație pentru iPhone, iar cu munca am construit restul.
Monetizarea se face prin accesarea conținutului premium de către utilizatori, prin plata unei subscripții lunare sau anuale. Experiența completă de învățare este compusă din 250 de lecții, 33 de conversații, 36 de lecții de vocabular și 1.300 de lecții zilnice împreună cu secțiuni speciale pentru gramatică.
Investițiile inițiale au fost 1.000 de euro de la părinții noștri și foarte multă muncă. ”Cu cei 1.000 de euro ne-am luat MacBook-ul de care aveam nevoie pentru a dezvolta prima aplicație pentru iPhone, iar cu munca am construit restul”.
După două săptâmâni de discuții, analize și negocieri cu investitorii, am decis să refuzăm oferta. A fost cea mai bună decizie pe care o puteam lua vreodată
Nu au acceptat niciodată o investiție. Chiar la câteva luni după ce au lansat Mondly, au participat la o competiție în urma căreia câștigătorii urmau să primească o investiție de 150.000 de lire. Au aplicat 450 de startup-uri și numai 50 au fost acceptate pentru prezentarea de la Londra. „Mondly era unul dintre cele 50, iar eu aveam la dispoziție numai 5 minute pentru a-i convinge pe investitori. Prezentarea mea a durat mai puțin de 3 minute, iar două zile mai târziu am primit un telefon prin care eram anunțați că am fost selectați să primim investiția. Tot ce trebuia să facem era să acceptăm condițiile impuse. Ușor de spus, dar extrem de greu de făcut. La momentul acela, 150.000 de lire era o sumă uriașă. Am fost foarte tentați să acceptăm, dar condițiile nu erau tocmai cum ne așteptam. Ce puteam face? După două săptâmâni de discuții, analize și negocieri cu investitorii, am decis să refuzăm oferta. A fost cea mai bună decizie pe care o puteam lua vreodată”, mărturisește fondatorul.
De ce să alegem varianta ușoară și să ieșim «din joc» la mijlocul unei pante ascendente atunci când putem continua să ne dezvoltăm?
Dacă ar primi o investiție, nu ar face-o doar pentru bani. O investiție către care ar fi deschiși ar fi una din partea unui investitor cu experiență, care ar putea să-i ajute să ducă businessul la următorul nivel. O strategie smart pe termen lung ar fi singura care ar reuși să-i convingă. Nu iau în considerare acceptarea unei oferte de exit. Cel puțin nu pentru moment. „Avem șansa de a deveni una dintre cele mai mari companii de language learning din lume. De ce să alegem varianta ușoară și să ieșim «din joc» la mijlocul unei pante ascendente atunci când putem continua să ne dezvoltăm?”
S-ar părea că au făcut toate versiunile posibile pentru această aplicație, dar, totuși, „progresul tehnologic își va spune mereu cuvântul în cazul nostru”, încheie Alex, zâmbind.
Vezi în videoclipul de mai jos ce poate face chatbot-ul de la Mondly.
